— Как будет угодно капитану, — спокойно ответил Мрес на языке землян, при этом его крылья слегка напружини-лись, выражая Явную Неприязнь, что не ускользнуло от внимания сидевшего напротив него Бойда. — Наш корабль четвертый, который удостоился носить это имя. В переводе на ваш язык оно означает «Воин на рассвете». Его возраст — четыре по восемь и еще пять оборотов вокруг звезды, что почти соответствует тридцати вашим годам.
— Выходит, это довольно старый корабль, — сказала Фордис.
— По нашим понятиям он еще относительно новый, — возразил навигатор. Хотя его проект был разработан еще до того… еще до первого контакта нашего народа с вашей расой.
— Наши корабли редко остаются в действии больше десяти лет, — пояснил Торрихос. — Все наши корабли последнего поколения были спроектированы и построены в последние пять лет. В этом смысле «Ланкастер» является своего рода анахронизмом — он находится в строю уже почти двадцать лет.
— Столько же, сколько и наш капитан, — сказал Чан Уэллс, и большинство присутствующих не удержалось от смеха, объектом которого был не кто иной, как коммодор Торрихос.
Гью'ур напрягся, с тревогой предвкушая то, как капитан землян отреагирует на подобное оскорбление. К его удивлению, тот не придал насмешкам никакого значения и сам обратился с вопросом к порядком озадаченному зору.
— А что вы можете рассказать о себе, капитан? «Это бестактно», подумал Гью'ур, но все же решил ответить.
— Поскольку в настоящее время мой статус трудно определить, для меня не будет бесчестьем рассказать о своей родословной. Правда, я не знаю, что вы можете подумать о нас, — добавил он, свысока взглянув на сержанта Бойда. Мы принадлежим к Высшему Гнезду ХэЙен из рода Л'ле м'Хар с планеты Ри'иер'е, входящей в число наших Исконных Миров.
— Так значит, вы не из системы Зор'а'а? — спросила Фордис.
Его крылья стали принимать позицию, которая могла означать сарказм или даже снисходительную насмешку, но, помня о присутствии сержанта, он воздержался от этого.
— Нет, се лейтенант. В этой системе проживают менее одной шестьдесят четвертой всех представителей Гнезда ХэЙен. То же самое можно сказать о десяти других Гнездах. А что касается Молодых, наших братьев из Гнезд, образовавшихся после Объединения, то их там вообще нет.
Он замолчал, стараясь понять, насколько доходчивым было его объяснение.
— Сам я имею честь быть отпрыском рода м'Хар с планеты Ри'иер'е, уважаемого клана, основанного много дюжин пятилетий назад по вашему летосчислению, когда на нашей планете впервые появились поселения зоров. Это было почти три тысячи лет тому назад, — уточнил он, мгновенно преобразовав в уме зоровскую систему летосчисления, основанную на корне квадратном из восьми, на десятичную земную.
За столом установилась напряженная тишина, из-за чего все три зора заметно насторожились. Рука Мреса даже потянулась к рукояти меча, но Гью'ур жестом приказал ему расслабиться.
— Восемь тысяч извинений, — сказал он. — Не сказал ли я чего-то неподобающего?
— Вы сказали… три тысячи лет? — переспросил один из офицеров связист Даннер.
Не совсем понимая удивление землян, Гью'ур еще раз в уме произвел вычисления.
— Пять дюжин по пять, семь по шестьдесят четыре, три по восемь и еще шесть оборотов прошло с тех пор, как Ганее ХэЙен построил Гнездо на Утесе на плато м'Хар на планете Ри'иер'е. Это соответствует трем тысячам тридцати восьми оборотам у зоров, или приблизительно двум тысячам семистам и… девяносто пяти земным годам.
Земляне по-прежнему молчали.
— Я чем-то оскорбил вас? — не выдержав, вновь спросил зор.
— Двадцать восемь столетий тому назад, — тихо сказал Даннер, — самая развитая цивилизация на нашей родной планете поклонялась Солнцу и Луне, верила в то, что Земля плоская, и сражалась бронзовым оружием. А в то же самое время ваш предок образовал поселение на другой планете.
— Это действительно так, — подтвердил зор. — Мы начали путешествовать в космосе примерно за тысячу лет до этого.
— Невероятно! — вырвалось у Даннера.
— Я не хотел обидеть вас.
— Но удивить? — с улыбкой спросил Сергей. — Если да, то вы своего добились.
— Я только привел вам исторические факты. Ри'иер'е, подобно десяти другим планетам в Исконных Мирах, первоначально осваивалась с помощью кораблей с субсветовой скоростью. Нам потребовалось почти две дюжины пятилетий оборотов, чтобы перейти к звездолетам, способным совершать космические прыжки.
— А у нас в это время Аларих захватил Рим, — сказал Даннер. Офицеры дружно рассмеялись.
Гью'ур сложил свои крылья в позицию Легкого Недоумения, однако на самом деле ему было понятно, чему так удивились земляне. Казу'у жестом показал, что их смех был самокритичным — реакцией, на которую были способны только пришельцы из иных миров.
