Я мечтала исполнить волю деда — окончить Квартенский университет магии с золотым дипломом. Но выходка сестры лишила меня поддержки семьи и заставила рискнуть репутацией и жизнью. Стремясь избежать внимания темных, я заполучила синеглазого наглого поклонника и привлекла самого принца. А дальше судьба и вовсе щедро одарила приключениями: столкновение с могущественным орденом воинов Кромешной Тьмы и повстанцами, интерес безжалостною преследователя и древнего зла, жаждущего поработить мир… Не слишком ли много испытаний для магички грез, которая всего лишь хотела независимости?
Я хочу, чтобы меня укусил вампир. Мне нужно, чтобы он меня укусил.
До недавнего времени подошел бы любой, но теперь понимаю — только не тот, что стоял сейчас передо мной. Не Арк Грегерсон, чей взгляд бесцеремонно скользил по моему телу, затянутому в темно-синее платье.
— Повернитесь, леди.
Я покорно выполнила приказ, при этом чувствуя себя донельзя глупо и неуклюже — на одеревеневших от страха ногах мало кто похвастается грацией.
— Замрите.
Новое повеление — и я вынужденно подчинилась.
Теперь он находился позади. Вампир позади! И я добровольно повернулась к нему спиной.
Сердце стучало быстро-быстро, тревожным набатом отдаваясь в ушах.
Я не боюсь. Я не боюсь… Я смогу постоять за себя, если он нападет. Напоминание самой себе, что я магичка, и притом не из слабых, позволило дышать свободнее.
В жизни не подумала бы, что окажусь однажды в «Полнолунии», элитном клубе для темных. И буду предлагать то, что предлагаю сейчас. Но судьба — дама со странным чувством юмора, и от ее шуток никому не скрыться.
— Расстегните ворот, — холодно произнес управляющий, и его дыхание шевельнуло волосы на моем затылке, вызывая волну неприятных мурашек по спине.
Он так близко… кошмар какой!
Так, надо успокоиться, он проверяет на выдержку, пугает, желая вызвать негативную реакцию. Увидит ее — и я получу отказ. И хотелось бы его получить, потому что страшно заниматься тем, чем собираюсь, но… мне нельзя уходить из клуба без надежды. Надежды на спасительный укус.
— Мне долго еще ждать? Расстегните ворот, леди, — повторил темный, не повышая голоса.
— Простите, сейчас…
Мои пальцы торопливо забегали по крохотным пуговичкам, норовя запутаться в петельках. При этом они зудели от проснувшейся силы — почуяв опасность, дар пробудился и спешил защитить от зла.
Что бы там ни говорили вот уже как десять лет после войны, а стоявший позади меня мужчина — зло. Монстр, затаившийся под маской холеного сноба.
Последняя пуговица освободилась из петли, и я замерла.
Арк Грегерсон наклонил голову — и его дыхание обожгло изгиб моей шеи. Шумно выдохнув, удивленно произнес:
— Раньше вы никогда не кормили вампиров.
— Нет, — подтвердила то, что он и так узнал благодаря сверхтонкому обонянию. Обонянию проклятого темного.
— Что изменилось сейчас, леди?
— Деньги нужны, — ответила честно.
Ладно, почти не солгала, есть еще одна, более важная причина. И если бы не обстоятельства, рядом с заведением для порождений Тьмы меня и близко не было бы.
— Почему выбрали «Полнолуние»? — хрипло спросил управляющий.
Не знала, что вампиры подвержены человеческим простудам.
Вперив взгляд в книжный шкаф из черного дерева, ответила прямо:
— Я наводила справки: о вашем клубе только положительные отзывы, ни одна из работниц крови не пострадала с момента его открытия.
Стеклянная дверь неясно отображала Грегерсона. Но я и так запомнила его яркую внешность: жгуче-черные волосы резко контрастировали со светло-серыми, почти бесцветными глазами. Лицо темного аристократа в энном поколении: резковатые черты, высокий лоб, прямой нос, узкие губы и острый подбородок. Странно, что давелиец благородного происхождения управляет развлекательным клубом в столице покоренной страны. Вариант: он внебрачный сын и изгнан вельможным батюшкой из империи, чтобы не мозолил глаза.
Кожу на шее словно крохотные иголочки закололи, отвлекая от размышлений. Мужчина медленно провел длинным пальцем от моего уха до ключицы. Я не смутилась. Нет. Разозлилась. Руки чесались врезать энергошаром в гладко выбритое лицо, но я чудом сдержалась и даже не отскочила в сторону, когда на плечо опустилась прохладная ладонь.
— Все когда-нибудь случается впервые, — произнес он философски.
Я не утратила нить разговора, поняла, что он о безопасности девушек. И все же нарочито простодушно уточнила:
— Простите, о чем вы?
— Вы можете пострадать, леди. Никакие деньги не стоят подобного риска. Да и вы не похожи на ту, которая остро в них нуждается.
Горечь подступила к горлу. Ничего-то он не знает, а смеет строить из себя умника, да еще отговаривает, хотя ему выгодно принять меня на работу. Благородны-ы-ый…
— Стоят риска или нет, это уже не вам решать. — Слова вырвались прежде, чем сумела сдержать свой дурной язык.
— Ошибаетесь, леди, именно что мне, — невозмутимо произнес он. — И я говорю «нет».
В очередной раз убедилась, что язык мой — враг мой. Если бы я умела молчать, то не стояла бы сейчас в кабинете управляющего. Что?..
Что?!
Я не сразу осознала, что получила отказ.
— Простите, вы сказали «нет»?
Обернувшись, потрясенно смотрела на кровососа в элегантном сером костюме в тонкую белую полоску и не верила. Да нет же! Мне послышалось! Я, потомственная магичка с высоким уровнем дара, ни разу не кормила вампиров и даже невинна. Он и это должен был учуять! Таким, как я, не отказывают.
— Нет, — подтвердил мужчина. Серьезный и суровый, такого сложно переубедить.
Вместо облегчения я испытала злость и возмущение.
— Позвольте узнать причину отказа?
