Планета, на которой я оказался, называлась Кариот и тысячу лет назад, во времена Звездной империи, она была самым обычным аграрным миром, который кормил Землю и еще несколько центральных планет. Военных объектов на ней всегда было немного и когда негуманы пошли в последнее наступление, Кариот сильно не бомбили. Вражеские корабли зависли на орбите, сбросили на города людей бомбы с боевыми вирусами и несколько термоядерных ракет, расстреляли крупные перерабатывающие заводы и базы ПКО, а затем ушли.
Началась чума. Люди болели и умирали, бросали дома и фермы, а потом уходили в горы и леса. Они надеялись, что вскоре появятся спасатели, которые вылечат всех, кто уцелел. Однако прошло десятилетие. Затем другое и третье. Никого не было. Звездная империя не выдержала удара врагов и жители планеты, схоронив стариков, которые являлись хранителями памяти, скатились в дикость. Нечто подобное происходило и на моей родине, так что я не удивился.
Прошли века, два или три, Насеф не знал. Люди приспособились, снова расплодились и стали возвращаться в брошенные города. Но тут новая напасть. Опять появились космические корабли, и аборигены увидели доргафнов. Это космические кочевники и воришки, раса звездных мусорщиков. А выглядели они, словно земные хомяки, только прямоходящие, с пальцами на ладонях и ростом около метра. Раньше они держались от людей, как можно дальше, ибо с ними не церемонились, где встретили, там и разбили. Однако настал их час, серьезные противники исчезли, мощные развитые анклавы, осколки Звездной империи, находились далеко и они стали хозяевами планеты. Кстати, не только Кариота, но еще нескольких.
Всех, кто посмел сопротивляться, доргафны перебили, а остальные стали рабами. Пришельцы основали на планете форпост и при помощи людей начали разбирать развалины. Что было ценного: металл, машины, станки и оружие; они забирали себе, а местным жителям перепадала мелочевка. А когда богатства Кариота иссякли, племена людей стали каждый год отдавать доргафам молодых и крепких мужчин, которые отправлялись в иные миры или прислуживали новым хозяевам.
Вот так аборигены и жили. Платили живую дань, а взамен получали ширпотреб: одежду, холодное оружие, охотничьи и рыболовные снасти, а в голодный год немного продовольствия. Причем в жизнь племен, которые хранили память о прошлом, пришельцы особо не вмешивались. Когда было нужно, давили восстания, но не зверствовали. Не давали людям выбраться из дикости, и считали, что этого достаточно.
В этом году, как обычно, большому племени, из которого родом Насеф, предстояло отдать доргафнам пять парней. Тянули жребий и один из них выпал Иорику, брату Насефа. Он парнем был крепким, боевитым и решительным, поэтому, вместо того чтобы смириться, попытался сбежать. Насеф кинулся за ним, догнал его и попытался вернуть в племя. Однако Иорик не согласился. Беглец надеялся спрятаться в горах, где живут непокорные, потомственные партизаны, ведущие с пришельцами войну, и в этот момент появился обок - летательный аппарат доргафнов.
Что было дальше, я видел. Доргафны забрали то, что принадлежало им, а я пленил Насефа.
Утолив первый информационный голод, я начал задавать вопросы по второму кругу.
- Значит, твоему брату выпал жребий? - прищурившись, я посмотрел на пленника.
- Да, - он согласно мотнул головой .
- И ты за ним погнался?
- Верно.
- А зачем ты хотел его вернуть?
- Иорик близкий мне человек, но он не должен подставлять племя. Раз уж выпал жребий - надо следовать судьбе.
- А что, доргафны могли наказать племя?
- Могли.
- Как?
- Лишить милостей.
"Холуй, - подумал я, посмотрев на испуганного аборигена. - Причем потомственный".
- А как обок нашел Иорика?
- Жребий оставляет невидимый след, и доргафны, навестив нашу деревню, полетели за ним.
"Наверное, это метка радиоизотопом или еще что-то подобное".
- Но тогда зачем ты беспокоился и гнался за братом, если у него не было шансов скрыться?
- Если бы Иорик добежал до Расколотой горы, обок за ним дальше не погнался бы.
- Почему?
- В Расколотой горе спят огненные демоны, которые подчинялись нашим предкам.
"Зенитные ракеты? Роботизированные системы противокосмической обороны? Возможно".
- Далеко эта гора?
- Половину дня вверх по реке.
- А до вашего племени сколько?
- До ближайшей деревни, трое суток, если идти быстро.
Я указал на развалины, которые находились на склоне:
- Что там было?
- Замок.
- Чей?
- Великого вождя Робертоса. Он был любимчиком доргафнов и они позволили ему построить большое жилище.
- А что потом?
- Он предал наших добрых властелинов и сбежал в горы, к партизанам. После чего доргафны разрушили его дом и запретили нам здесь селиться. И еще...
- Давай-давай, говори.
- Здесь нечисть бродит и мутанты.
- Что за мутанты?
Он пожал плечами:
- Не знаю...
- Ладно. А что скажешь про партизан?
Насеф посмотрел на меня исподлобья и прошипел:
- Ты сам все знаешь... Я вижу, что ты партизан... И одет хорошо... И оружие... И властелинов не боишься...
- А если я не партизан?
- А кто? Ты точно не наш.
- Отвечай на вопрос, - я навис над ним.
Абориген втянул голову в плечи:
