А за спиной смотреть было на что. Но не хотелось. Каким бы хладнокровным ты себя не считал, как бы не привык к смерти и трупам, видеть мертвеца, которого считал своим другом и который в последние часы жизни явно подвергся пыткам – тяжело. Маг все оттягивал и оттягивал момент, когда ему придется обернуться и заняться делом – обыскать тело, комнату, дом, вызвать светлых и сообщить в Особый отдел, подчинающийся лично королю, потому что убийство дворян в столице – их пререготива. Ему все казалось, что это – сон, дурной и затянувшийся. Сперва стали исчезать люди с окраин: мужья, сыновья и братья не возвращались после выхода в море, с ночных посиделое в кабаках и даже после похода на рынок – пропадали, как и не было никого. Затем стали исчезать женщины, девушки и даже девочки, лет с десяти. И мальчики, кстати, тоже. Потом стали исчезать дети торговцев – юноши и девушки лет от чтернадцати и до двадцати. Затем напасть коснулась и дворян. К тому моменту, как всполошились в верхних слоях общества, стражники (тоже переодически исчезающие) уже не выходили в ночной дозор менее, чем по пять-шесть человек, и работающие с ними маги (такие как Нэль) уже давно сбились с ног. И, если пропавшие бедняки мало кого волновали, то дворянство всколыхнулось и, при поддержке торговых рядов, были устроены настоящие облавы. Город и окрестности подняли с ног на голову, но... Ничего стоящего не нашли. Армантинэль в этом не участвовал, убежденный что сотенной толпой на охоту не ходят – от поднявшегося переполоха из лесу сбегат даже деревья, что уж говорить о дичи. Светлый маг Айлис же, считал иначе, с энтузиазмом присоединившись к прочесыванию города. Тогда-то темный и обратился к графу Олитеру, своему давнему знакомому, ещё с детских лет – постоянному заказчику у отца. Какой бы скотиной не являлся последний, амулеты, артефакты и настои – делал на совесть. Армантинэль решил идти иным путем – он был уверен, что искать надо в порту и, пока народ развлекался разнося столицу на камушки, маг, взяв в помощь личных слуг графа, отправился к причалам. Сам граф, собрав своих людей, ждал лишь сигнала, готовый ко всему. И лишь изредка улыбался в усы, представляя, как теперь от его людей шарахается народ – слуги, вылили на себя столько благовоний, что находится с ними в одной комнате стало невозможно. Десяток крепких парней под руководством мага стали "прочесывать" порт, но при этом каждый из них не должен был покидать строго отведенное место – по сути, Нэль привел на пристань десяток живцов, надеясь, что хоть один из них да окажется "съеденным".
План сработал, хоть и не без накладок. Армантинэль ещё долго не забудет, как шел по следу, оставленному шлейфом благовоний. Как ждал у ничем непримечательной, совершенно неудобной бухты людей графа, как искал вход, как потерял контроль над обезумевшим демоном и просто убивал работорговцев, посмевших встать на пути. Он прекрасно помнил ужас, охвативший его, стоило попасть в пещеру, где держали людей – несколько сотен в тесноте и темноте, зачастую в прилив сидящих в ледяной морской воде и прикованных к одной общей длиной цепи. Голодных, грязных, больных. Многие дети тонули – в прилив им не хватало роста, что бы дышать и их тела по нескольку дней ещё оставались прикованными к общей цепи...
Армантинэля после того, как все закончилось, ещё долго рвало от запаха несвежего мяса, а по ночам снились широко распахнутые, пустые, выеденные крабами и рыбами глазницы.
Тогда убили многих, а кого не убили сразу – казнили потом. Но... но так и не нашли тех, кто прикрывал деятельность работорговцев в столице. А они, эти прикрывающие (или организовавшие?) точно были – об этом проговорился в пыточной один из захваченных в плен. К несчастью, многого он не знал – был простым исполнителем. Остальных, практически всех, Нэль убил, потеряв контроль...
Маг вздрогнул, открыв глаза и выплывая из воспоминаний. Обыск. Ему нужно обыскать тело друга. Друга, который явно что-то нашел или узнал, потому что прислал прошлым вечером письмо, с просьбой зайти утром. Армантинэль вот и зашёл, но граф, уже, оказался мёртв. Как и слуги, ночевавшие в доме.
****
– И? Ты нашел что-нибудь? У графа? – маг и эльфийка стояли у окна. Мужчина обнимал ее со спины, любуясь закатом и радуясь, что сейчас она не может видеть его лица.
