Нэль не знал, сколько он пролежал вот так в тишине и неге, наслаждаясь осторожными прикосновениями потоков силы – в подземельях стояла звенящая тишина и полный мрак, и не имелось никакого представления о течение времени. Кажется, он даже задремал – во всяком случае, когда где-то в относительной близости словно бы хлопнула дверь, маг вздрогнул, лениво открыв глаза и осмотрелся. Прислушался, как к гуляющему эхо, так и к интуиции. Последняя звенела что-то не слишком внятное, слегка тревожное. Но никакой прямой опасности не наблюдалось. Нэль лег было обратно, но благостное настроение оказалось потеряно безвозвратно и, пообещав очень жестоко казнить того, кто прервал его первый, за много месяцев, настоящий отдых, поднялся на ноги. Зажигать факел не стал, темнота не являлась его врагом, скорее выступала другом – противник, кем бы он ни был, вряд ли видел в кромешном мраке.
*****
Нэссенэль сомневалась, что сможет уснуть в этом месте. Тяжёлая, темная, почти физически осязаемая аура поместья действовала на светлую эльфийку угнетающе. Но усталость все же взяла свое и, почти сразу после заката, когда пришел черед Роса стеречь, а ее — спать, девушка уснула стоило лишь коснуться головой подушки. И не видела, как мальчик уселся за стол, затеплил лучину и открыв толстенный талмуд, принесённый наставником, без всякого воодушевления принялся водить пальцем по строчкам. Нет, не так он представлял себе обучение магии… Тяжёлые слова, скучный текст, длинные предложения – смысл ускользал от Роса, а вот сонливость наваливалась сильнее и сильнее, казалось, прошла уже целая вечность, но нет – едва сгорело четверть лучины. В какой-то момент глаза закрылись окончательно, веки стали совсем уж неподъемными… И мальчик уснул, уронив голову на исписанные мелкими буквами страницы.
Нэссе снилось что-то серое, склизкое и длинное, похожее на сброшенную змеиную шкуру. Виднелись какие-то подземелья, крохотные клетушки — человеку разве что скорчиться там на четвереньках — с обрывками цепей или болтающимися ошейниками. В углах клеток стояли миски с засохшими остатками чего-то неприятного на вид. Темнота. Картинка сменилась – большой зал, пол, испещренный символами, возвышение в центре… алтарь. Темнота. Крохотная комнатка с гладкой, отшлифованной стеной и цепями. Холодный камин. Стол с инструментами – девушка не хочет смотреть, но не может отвести взгляд или, хотя бы, моргнуть. Клетки с дохлыми крысами. Пыточная. Зачем-то напротив цепей, закреплённых в стене, висело зеркало – очень большое, в два человеческих роста, в тяжёлой раме. Нэсса зацепила его взглядом случайно… И вылетела из сна, задохнувшись от ужаса. Из зеркала на нее смотрели ярко-желтые, с алыми прожилками глаза. Глаза высшего демона.
Эльфийка подскочила, с губ само собой сорвалось защитное заклинание, а из вспыхнувшего ярко-синего разлома у стены сразу над кроватью, выпрыгнула большая черная пантера, на ошейнике которой виднелся тот самый кинжал, некогда заинтересовавший Нэля.
— Охраняй, — девушка забрала у зверя оружие и, кивнув на Роса, выскочила прочь. В комнате мага, однако, оказалось пусто. Страх подхлестывал, он же — путал сознание. Слова Армантинэля о том, что здесь не найдет и не достанет ни один демон просто вылетели из головы. Уходя из леса, она думала, что готова разобраться с проблемой сама, не подставляя клан, но сейчас вдруг… растерялась.
