Мальчишка сердито покосился на нее и не ответил. Ну конечно, — не положено же! Пожав плечами, Лая вошла в здание, легко взбежала по знакомой скрипучей лестнице и без стука открыла массивную деревянную дверь.
— Что там опять такое? — недовольно воззрился на нее сидящий за столом пятидесятилетний крепкий мужчина, отрываясь от каких-то бумаг. — Кто ты и чего тебе надо?
— Здравствуй, господин старший наставник! — насмешливо поприветствовала сидящего Лая, запирая за собой дверь на засов и подходя поближе.
Мужчина близоруко сощурился, вглядываясь в ее лицо, потом вдруг благожелательно просиял:
— Как же, как же! Помню. Ты Лая?
— Не думала, что узнаешь, — ухмыльнулась девушка, бесцеремонно усаживаясь в узкое деревянное кресло напротив стола.
— На память еще не жалуюсь, — ворчливо пробормотал наставник. — Работу пришла просить?
— С чего ты взял? — удивилась Лая.
— Являешься ни с того, ни с сего, оборванка-оборванкой. Вот и решил, что хочешь в наставники устроиться. А что, нет? Жаль, я бы принял…
— Что ж, за доверие спасибо, — не без иронии ответила девушка.
— Чего уж там! — покачал головой мужчина. — Мне и правда хороших инструкторов не хватает. А тут увидел — обрадовался. Решил, может образумилась, наконец. Тебе ведь всего два года доучиться оставалось. Не сбежала бы — сейчас уже в серьезных чинах ходила бы, армия его Божественности Императора таких любит.
— Каких «таких»? — наигранно изумилась Лая.
— Сама знаешь, — отмахнулся наставник и замолчал на какое-то время, не без осуждения разглядывая свою гостью.
— Вот до чего дошла! — покачал, наконец, головой. — А ты ведь у меня одной из лучших была…
— Не я, — сразу вдруг посерьезнела девушка. — Это Эдан всегда был лучшим. А я из черного списка не вылазила. Да только, как пропал он, все его заслуги ко мне словно приклеились, будто всем понадобилось кого-то на его место придумать…
Наставник дернул нервно плечами, кисло скривил физиономию.
— Опять твой вымышленный дружок! — буркнул раздраженно. — Я-то надеялся, что эта дурь давно прошла.
— Выходит, не прошла, — тихо проговорила Лая. — И я все еще жду ответа.
— Не было у меня такого ученика, не знаю я его, и никто здесь не знает! — отрезал мужчина, уже вовсю подыскивая подходящий предлог, чтобы выставить непрошенную гостью вон.
— Не торопись с ответом, господин наставник! — сверкнула на него щелочками глаз девушка. — В этот раз я пришла не с пустыми руками. Взгляни-ка на это!
Протянула ему, осторожно сняв с шеи, медальон.
Нехотя раскрыв его, наставник уставился настороженно на два портрета внутри. Очень неприятное подозрение шевельнулось в нем. Руку местного пьянчужки-художника трудно было не узнать. Буянил он, негодяй, и жену с детишками лупил немилосердно, но портретист был отменный, столичным на удивление. Не одно Таркхемское семейство увековечил, пока сам лет восемь назад не отошел в мир иной… Восемь лет. Выходит, и картинкам этим не меньше. И клеймо ювелира на медальоне стоит Таркхемское, десятилетней давности… А ведь не врет же, проклятая девчонка! Лицо это на портрете, опять же, знакомым кажется…
Явившееся минуту назад подозрение разрослось, окрепло, клюнуло раздвоенным язычком и зашипело по-змеиному.
— Не знаю я этого мальчишку! — решительно заявил наставник, отбросив медальон так быстро, будто тот жег руку.
— Разве так бывает? — устало спросила Лая. — Меня тогда всего-то три дня не было. Возвращаюсь — а Эдана нет, и все как сговорились: не знаем, говорят, такого. Просто дьявольщина какая-то! Но не мог же человек вот так бесследно исчезнуть!
Подозрение превратилось в твердую уверенность. Наставник встал из-за стола, утирая капельки пота на лице, и поспешно указал девушке на дверь.
— Хватит мне голову всякой ерундой морочить! — как-то слишком тоненько и громко вскрикнул он. — Не приходи сюда больше!
Лая, однако, уйти и не подумала. Очень уж не понравилась ей неожиданная перемена в собеседнике.
— А ведь ты узнал его, господин наставник! — впилась в него злым кошачьим взглядом, перекрывая путь к двери. — Сам расскажешь, или помочь придется?
— Угрожаешь? — разозлился мужчина. — Дура! Ты ведь, если что, даже со двора выбраться не успеешь! Да что ты вообще можешь!
Девушка вроде призадумалась. Затем губы ее искривились вдруг странной, сумасшедшей ухмылкой.
— Тук-тук, — тихо проговорила она, прижимая ладонь к испуганно бьющейся груди наставника. — Тук-тук-тук…
— Ненормальная, — прошептал тот, безуспешно пытаясь отстраниться, и все больше ощущая всем телом неприятный, липкий зуд.
— Знаешь ли ты, господин наставник, как легко остановить человеческое сердце? Особенно, такое трусливое сердечко, как твое… Лишь коснуться самую малость… Тук-тук-тук…
Безграничный, ледяной страх овладел мужчиной. Девчонка говорила так уверенно! Будто и правда может сделать такое. Хотя, дьяволы ее, ведьму проклятую, знают! Не зря же о ней еще в ученичестве болтали всякое!
— Дружка своего ты все равно не увидишь больше! — панически выкрикнул он. — Эти следов не оставляют!
