— Один месяц, — негромко сказал отец. — Дай мне месяц. Мне не хочется уходить из Академии и сворачивать исследования по давлению рун на разум. Ты сама видишь, насколько они для меня важны. Но выбора больше нет. Месяц, и я исчезну.
— Ты не исчезнешь, — поправила я. — Ты сменишь тело. Кого ты хочешь забрать на этот раз?
— Поверь, не кого-то, к кому ты относишься с симпатией. А остальное неважно, правда?
Мы смотрели друг на друга, и в глазах отца не было просьбы. В них было предупреждение. Конечно же, он не убьёт меня здесь, в Академии, в собственном кабинете. Но…
— Я скучала по тебе, — тихо сказала я. — А теперь я теряю тебя снова.
Лорд Нил… нет, Маркус Рише с иронией улыбнулся:
— А ведь я спрятался за спиной Алетты так надёжно. Бедняжка надеялась, что мои фальшивые уроки помогут ей занять тело твоей сестры, а мне — место наследного принца. Ждала, что дракон под моим управлением сожжёт правящих и мы вдвоём будем править империей. Она так хотела бессмертия, так жаждала его…
— А ты использовал её и убил.
— О да. Красочный спектакль ради одного зрителя — твоего наставника. Мне повезло, что Рэй активировал гемму, иначе пришлось бы действовать самому. Впрочем, после того, как Алетта натравила на вас хамелеодров в гробнице, признаться, мне не было особенно её жаль.
— Так она атаковала нас? Не ты?
— Разумеется. Едва я понял, что могу быть разоблачён, я вовлёк её в свой план. Увы, она немного перестаралась, так что пришлось вносить коррективы.
— А император Сарфф? Ты хотел, чтобы он оказался на грани жизни и смерти?
— Ну, на такую удачу я не рассчитывал. Но, пожалуй, юным принцем будет легко манипулировать, если у меня появится такое желание.
— Тебе повезло, что тебе всё это удалось.
— Бесспорно. Пьеса вышла весьма опасная: я едва успел поменяться местами со своим двойником в ложе. К счастью, теперь твой наставник надёжно считает меня мёртвым.
Я молчала, глядя на отца. Я не дам ему заподозрить, что Рэй знает, что отец жив. Потому что если Маркус Рише догадается, то Рэй мгновенно окажется под ударом.
А это значило, что нужно перевести разговор на другое.
— Ты ведь мог не выдавать себя, когда я прибыла в Академию, — промолвила я. — Просто жить дальше.
— Я понял, что Рэй не отступится. Мне нужно было устранить его, запугать или направить по ложному пути. — Мой отец развёл руками. — Я выбрал самый безболезненный вариант.
Я помедлила, перед тем как задать следующий вопрос. Но не спросить я не могла.
— Рэй сказал, что ты пытался захватить его разум, когда он пытался остановить дракона. Это правда?
Лорд-хранитель поднял бровь:
— Имперскому агенту стоит забыть о своих детских травмах и не доверять воображению. Я учил этому Рэя пять лет назад, но, похоже, впрок мои уроки не пошли.
— То есть этого не было? — уточнила я.
— Забрать его тело было бы неразумно и нелогично, — устало сказал он. — Стать принцем Дрэйгом, оказаться у всех на виду? Я совершил бы чудовищную глупость, добейся я этого. Он пережил сильнейшее горе, испытал невозможное напряжение… его заблуждение можно понять. Но мне в тот момент было не до него.
— И… ты не хочешь захватить его тело?
— Его внуков — вероятно. Его потомков — наверняка. Ты так боишься за него? — Отец глядел на меня с сожалением. — Несмотря на всё, что Рэй сделал, он всё ещё манипулирует тобой, как хочет. Он — твоя слабость, и опасная слабость. Гриссёнок, я первый скажу, что не стоит доверять мне. Но ты слишком доверяешь ему.
Я наклонилась вперёд.
— Тогда дай мне альтернативу. Останься.
— Не могу.
— То есть теперь уже ты не доверяешь мне?
— Не могу, — негромко и устало повторил отец. — Фаэль, мои инстинкты сыграли сегодня со мной дурную шутку, позволив тебе меня узнать. Через пять лет, даже через год, когда ты уже стала бы сильным и опытным агентом, это не принесло бы мне вреда: к этому времени ты бы научилась владеть собой в совершенстве, и Рэй никогда не узнал бы правды. Никто не узнал бы. Но ты поняла раньше времени, гриссёнок. Ты выдашь себя. Иного не дано.
— Ты столько раз назвал меня по имени сегодня, — почти шёпотом сказала я.
Лёгкая улыбка.
— Привычка лорда-хранителя. Кроме того, ты выросла.
Он неожиданно протянул руку, и я словно во сне подала ему свою.
— Я все эти годы представляла алого дракона над скалами, — произнесла я, глядя ему в глаза и держа его за руку. — Защитника, который приглядывает за мной. Всегда.
Брови отца взлетели:
— Меня?
— Тебя.
Он долго смотрел на меня.
— Всю жизнь я мечтал о том, чтобы стать этим алым драконом, парящим над скалами, — тихо произнёс он. — Освободиться от цепей, сковывающих меня столько лет, и наконец стать свободным. Я говорил тебе об этом, когда ты была маленькой, помнишь?
— И я так и не поняла, что ты имел в виду.
— Поймёшь. Драконы… — Отец резко выдохнул. — Величайшие создания из всех. Древнейшие и могущественные. Сила, которую мы потеряли. Свобода, которую я столько лет мечтал обрести. И я не откажусь от своей мечты.
— Но ты говорил, что только принцы великой династии способны попытаться.
— Верно. Но это разговор для другого дня.
