– Так далеко я не заглядываю. Задача намного скромнее. Наша цель – подземелье, где содержат узников. Оно вот тут, – я очертил пространство внутри скал, расположенное глубже и правее передовых укреплений. – Это пещеры, приспособленные под содержание пленников.
– Туда не попасть, – скептически поджала губы дриада. – На пути расположены казармы. Там тысячи воинов!
– Верно. Поэтому я собираюсь пробить брешь в первой линии обороны, а затем незаметно проникнуть в подземелья, пока защитники цитадели будут вынуждены бросить все силы на ликвидацию прорыва.
– Дерзкий план, построенный на многих неизвестных. Слишком многое зависит от того, как поведут себя «невольные союзники», – Старшая с сомнением покачала головой. – Идея хороша, но делать ставку лишь на инстинкты мутантов – неразумно. Нужно нанести удар, имитирующий союз различных сил, чтобы тени и их приспешники не заподозрили подвоха. Они не оголят фланги, если не почувствуют настоящей угрозы.
– Есть варианты? – спросил я.
– Не только силы природы сейчас попали в тяжелое положение. Наши извечные враги страдают от вторжения теней не в меньшей степени. Пожалуй, я смогу договориться с демонами о временном союзе. И еще неплохо было бы открыть не один, а несколько порталов, чтобы последовательные атаки наших «невольных союзников» нанесли максимальный урон укреплениям.
– Об этом позаботятся Джеб и Лурье, – сказала Ветта. – Мы рассматривали такую возможность. Чем сокрушительнее удар, тем больше шансов у диверсионной группы. Кстати, это хороший шанс вскрыть способности теней и их приспешников, узнать сильные и слабые стороны врага.
Дриада благосклонно кивнула. Идея использовать против теней мутировавших созданий явно пришлась ей по душе.
– Остается открытым один вопрос, – подытожил я. – Как получить хрусталит в достаточном количестве?
– Я поговорю об этом с гномами Ноогарда, – ответила Старшая. – После разрушения перекрестка троп Бездны, они еще не полностью избавились от мутаций, но комья плоти уже разделились на отдельных существ.
– С ними можно вести переговоры? – усомнился я, помня, как сильно изуродовала Бездна жителей подземелья.
– Лишь с некоторыми. Поэтому я отправлюсь туда сама.
– Значит, мой план принят?
– При одном непременном условии. Освободив друга, либо уверившись в его гибели, ты наденешь «Амулет Хранителя» и не снимешь его, пока не будет раскрыта «Тайна лесного холма». Чего бы это тебе ни стоило, Деандер.
Взглянув на Ветту и дождавшись ее кивка, я ответил:
– Мне нужно получить согласие Джеба и Сашки. Они тоже в деле, – задание стало групповым.
Дриада согласно кивнула.
– Спасибо вам, – тепло улыбнулась она.
– За что? – удивилась Ветта.
– За дерзость. За жизнелюбие. Рискуя, вы подаете пример и вселяете надежду, – Старшая вновь приняла серьезный вид и добавила: – Мне потребуется несколько дней, чтобы договориться с демонами, прорастить семена древесных гигантов и организовать гномов.
– Устраивает, – кивнул я. – Нам тоже нужно подготовиться. На некоторое время мы покинем этот мир, но вскоре вернемся.
Утро занималось стылое, но безветренное.
Пока Джеб придирчиво осматривал ящики с фиалами, доставленные сюда из Долины Водопадов, мы с Веттой поднялись на укрепления, я на западное, а она на восточное.
– Саш, мы готовы.
– Подождите немного. Свитки надо установить точно. Иначе открывшиеся порталы навредят нам. Ждите команды.
– Хорошо, не отвлекаем.
Лурье, в инвизе и под защитой «призрачной ауры», – новой версии заклинания, значительно усиленного Джебом, находится сейчас недалеко от стен темной цитадели.
– Дэн, я на месте! – сообщила Ветта.
– Хорошо. Начинаем.
Краешек солнца показался над изломанной линией горизонта. Заискрились убеленные снегами вершины, теплые лучи брызнули вдоль склонов.
Я сломал печать на свитке, полученном от Дриады, развернул пергамент. На нем нет текста, лишь стилизованное изображение семени.
Миг, и зеленоватое сияние осветило округу. Такая же вспышка озарила восточное укрепление старого форпоста.
Свиток рассыпался, а материализовавшееся семя упало на замшелые камни, прорастая с невероятной скоростью. Во все стороны потянулись тонкие корешки, проклюнулся росток, затем раздался треск: корни древесного гиганта начали стремительно развиваться, утолщаясь и удлиняясь, оплетая камни, цепляясь за трещины в кладке. Не прошло и минуты, а они уже перевалили за парапет, скользнули вниз, опутывая стены башни.
Росток устремился ввысь. Побег поначалу выглядел травянистым, но сила, которую дриада влила в свитки, позволила ему окрепнуть за считаные минуты. Появились первые ветви, ствол одеревенел, обзавелся морщинистой корой, постоянно утолщаясь.
Стервятники, испуганные происходящим, снялись с привычных насестов, закружили в воздухе.
Древесный гигант тем временем стремительно вырос на тридцатиметровую высоту, а его узловатые корни не только скрыли старое укрепление, но и скользнули вниз, полностью заполняя расселины скал.
