Повесть входит в трилогию «Нейр», и рассказывает о судьбе Уайта, отца Энеи, заполняя промежуток между романом «Замок на Гиблых Болотах» и романом «Алчущие».
Зима пришла рано. Холодный пронзительный ветер заплутал меж небоскребов: метель выла, секла по зданиям колючими крупинками снега.
Из мглы непогоды показалась группа сервов. Обслуживающим город кибернетическим механизмам не страшен холод, а вот наблюдавший за ними человек продрог, рискуя замерзнуть насмерть. Он спрятался среди припаркованных на улице флайкаров, стоически ожидая, пока сработает установленная им ловушка.
Уже подкрался вечер, и мороз постепенно крепчал.
Сервы быстро отыскали перерубленный кабель питания, заменили его, и, следуя стандартной процедуре, принялись тестировать близлежащие устройства, в число которых входил массивный люк.
Срывая корку наледи взвизгнули сервомоторы.
Губы Уайта исказила усмешка. Закрепленный на запястье нанокомп (все, что осталось у него от прошлой жизни) успешно перехватил технический код доступа.
Сервы коммунальной службы вскоре отправились по своим делам, а он, прихрамывая, добрался до заветного люка и вновь активировал привод, используя полученные данные.
В лицо дохнуло теплом.
Он присел на корточки, согревая онемевшие пальцы, пока в них не появилось болезненное покалывание. Сегодня с жизнью бродяги, которую он вел на протяжении последнего года, будет покончено.
Вертикальная техническая лестница уводила во мрак. Уайт спустился на несколько ступенек. Люк над головой закрылся с вибрирующим гулом.
Теплый воздух быстро согрел его, – пришлось даже попотеть, прежде чем взгляду открылась озаренная неярким светом панорама «дна» мегаполиса.
Здесь, среди массивных несущих конструкций города, жарко дышали реакторы, работали фабрики по утилизации отходов, располагались пищевые производства. Казалось, в основании мегаполиса все автоматизировано, отлажено на века, но среди царства машин нашли приют люди.
Заметив Уайта, спрыгнувшего с лестницы, к нему подошли двое.
– Холодно наверху? – спросил тощий молодой парень.
– Метель лютует, – Уайт стряхнул ржавчину с ладоней. – Облава была?
– Сервы полицейской службы с полчаса как убрались восвояси.
– Схватили кого-нибудь?
– Макса. И еще девчонку, не знаю ее имени, недавно тут появилась. Двоих мы покалечили, но силы, сам понимаешь, неравные.
– Бессмысленно воевать с машинами.
– Что, руки опустил? А был такой решительный, – парень сплюнул, а его девушка – такая же худая и бледная, просто отвернулась, не проронив ни слова.
– Нет, не опустил. Сам знаешь, мне дочь надо найти.
– И?
– Я сегодня ухожу в «Хрустальную Сферу». Так что дальше без меня.
– Ты чего? Корпам сдашься?
– Фрэнк, не твое дело, уж прости. Хочешь совет?
– Ну?
– Уходите в виртуалку.
– Рехнулся? Что я там забыл? Добровольно лечь в этот уютный гробик? Нет уж. Пока сервы не поймали, мы с Рейчел как-нибудь сами по себе. Не дам я себе ничего вживлять!
– Это безболезненная процедура. Нейроимплантат крепится при помощи наноигл. Ты ничего и не почувствуешь. Просто прижмут к виску микрочип и…
– Тебя что, завербовали? Ты где вообще пропадал последние дни?
– Неважно. Держи, – он протянул Френку полностью заряженную автоматическую аптечку.
Сложно объяснить им, родившимся и выросшим тут, что мир вокруг быстро и необратимо изменился. Новые технологии, внедренные корпорацией «Инфосистемы», теперь властвуют повсюду. Без нейроимплантата уже не берут на работу, без него невозможно получить даже самый низкий социальный статус. Вскоре люди покинут реальный мир, уйдут в киберпространство, оставив свои бренные тела на попечение автоматики. Почему так происходит, откуда взялись эти технологии и ради чего их внедряют, Уайт не знал, но собирался разобраться. Хотя бы для себя, чтобы знать правду.
– Значит решил? – Фрэнк взял аптечку, спрятал ее в карман.
– Да.
– Ну тогда мы пошли. Прощай, Уайт. Приятных тебе грез.
Протяжно скрипнула металлическая дверь.
После сумрака нулевого уровня тусклый свет ослепил, а тяжелые запахи, витающие в коридоре «капсульного отеля», заставили невольно задержать дыхание, поморщиться.
Пойдя по узкому коридору, Уайт оказался подле своего рода «стойки регистрации», за которой сидел грузный тип неопределенного возраста.
– Что? – не поднимая взгляда буркнул тот.
– Мне нужно попасть в «Хрустальную Сферу».
Владелец капсульной ночлежки искоса посмотрел на Уайта, что-то пометил в документе, затем со вздохом свернул голографические окна (дескать мешают работать, надоедают тут занятому человеку), коснулся сенсора, перевел личный нанокомп в «спящий режим» и лишь тогда обернулся, смерив посетителя деланно-равнодушным взглядом.
– А я-то здесь каким боком? – он вскинул бровь.
– Мне нужно в «Хрустальную Сферу», – повторил Уайт, сдержав вспыхнувшую неприязнь.