Меня не извиняло даже то, что опыта в подобных делах у меня не было. Я — тень, хоть и не до конца обученная. И у меня был пусть не конкретный, но все же приказ. Так что, упустив из виду странную дамочку, я не сделал того, чего ждал от меня император.
Конечно, зарисовать ауру я могу и сейчас. Полагаю, Тизару и людям герцога Соара это поможет. Но главная проблема заключалась в другом. Перстень… дурацкий, невероятно приметный золотой перстень, благодаря которому моя жизнь повисла на волоске.
— Тебе не спится, ученик? — внезапно прозвучал в темноте невыразительный голос, при звуках которого я стремительно обернулся.
— Мастер Зен!
Ну, вот вам и вторая промашка: я оказался настолько выбит из колеи, что даже появления учителя не заметил. И убийцу бы пропустил, поскольку моя голова была забита посторонними мыслями.
— Что вы здесь делаете, мастер?
— Я всегда знаю, когда ты пересекаешь границу тренировочного зала, — спокойно отозвался учитель, мельком показав лежащий на ладони артефакт. Одет мастер Зен был в свободную одежду черного цвета. Лицо, как всегда, прикрыл повязкой, но не узнать его было невозможно. Голос, моторика… это и впрямь был он. — Индивидуальный портал. Настроен на этот зал, чтобы не приходилось долго добираться. Хотя я что-то не припомню, чтобы давал тебе разрешение засыпать меня вопросами.
Я торопливо поклонился.
— Простите, мастер. У меня возникли трудности во дворце. И я пока не нашел способа их решить.
— Серьезные трудности? — ничуть не удивился учитель.
Я заколебался, но потом сообразил, что вижу перед собой не просто наставника, а человека, который наверняка обладал необходимой информацией, и кивнул.
Когда-то учитель был тенью императора. Наверняка знал если не все, то почти все его секреты. С высокой степенью вероятности и о кольце имел представление. К императору я бы с этим вопросом точно не пошел. Да и Тизара спрашивать было опасно — он до сих пор понятия не имел, чья душа заняла тело погибшего по вине его коллеги мальчишки. И полагаю, совершенно не обрадуется, если узнает, по какой причине у меня проявились способности дарру.
— Тебе нужна помощь? — так же спокойно осведомился учитель.
— Да, мастер.
— Спрашивай, — совершенно неожиданно разрешил он, и у меня с души словно камень свалился. Хвала небесам!
Знаком велев мне сесть на пол, мастер Зен устроился напротив, по-турецки сложив ноги, и выжидательно замер.
— У меня практически нет сведений о личной жизни императора и его семьи, мастер, — начал издалека я. Меня научили убивать, калечить. А еще читать, писать, танцевать и разговаривать практически на любые темы, которые были бы интересны его величеству.
— Это одна из обязанностей тени, — спокойно кивнул учитель.
— Я понимаю. Но, помимо общих знаний, в моей программе отсутствуют детали, которые необходимы для практической работы. Я не знаю, чем занимается император, когда отправляет меня следить за собственным сыном. Что он любит делать на досуге. Какие книги читает. С кем общается. Каких взглядов придерживается…
— Все это ты выяснишь позже.
— А если для этого не хватит времени? — Я пристально взглянул на мастера-тень. — Что, если незнание привычек его величества не позволит мне правильно среагировать, когда на него нападут? На него ведь уже были покушения, верно?
Мастер Зен сухо кивнул.
— Где гарантия, что оно не повторится завтра? Или послезавтра? Или в любое другое время, пока я разбираюсь с вещами, которые по идее следовало бы знать уже сейчас? Мне казалось, именно вы должны были просветить его новую тень по этому поводу, — добавил я, не сводя глаз с сидящего напротив мастера. — Вы знаете его лучше всех. Именно вам он приказал меня обучить. Я написал перед уходом «до встречи», потому что решил, что обучение продолжится здесь. Во дворце. В реальных, так сказать, условиях. Но в последнее время мне все больше кажется, что если бы я не попросил его величество о встрече с вами, она бы не состоялась.
— Ты прав, — без малейшего промедления кивнул учитель. — Но мне было изначально велено некоторые сведения тебе не передавать.
— Император передумал делать из меня собственную тень?
— Нет.
— Тогда что происходит? — тихо спросил я. — Учитель, почему я целую неделю занимаюсь ерундой вместо того, чтобы приступить к своим прямым обязанностям?
— Боюсь, его величество пока не в состоянии подпустить тебя так близко.
— Он сам это предложил. Разве император не мог раньше определиться с желаниями?
