Его высочество недоверчиво вскинул голову.
— Ты отсылаешь меня из города? В такое время?!
— Тебя использовали в качестве мишени дважды. За пределами Орна повторить это будет гораздо сложнее, поэтому отправляйся в Хад. Выясни, не пропадали ли оттуда наши подопечные. Проверь управляющего, подними все записи о том, кто и когда отправлял ему запросы на получение ребенка-дарру. Сличи все портреты. Просмотри бумаги. Я хочу знать, откуда взялась эта женщина. И кто является или же кто может являться ее хозяином.
— Хорошо, отец, — подумав, кивнул наследник престола. — Сколько времени я должен… отсутствовать?
Император коротко взглянул на герцога.
— Думаю, за пару недель мы тут закончим, — немедленно отозвался тот.
— Значит, ты выезжаешь сегодня же, — подвел итог его величество. А когда Карриан неохотно поднялся, император добавил: — И с тобой поедет сопровождающий.
— Чудесно… просто чудесно! — пробормотал я, переступив порог тренировочного зала. А когда через пару минут у стены засветился овал телепорта, мрачно воззрился на появившегося из него мастера Зена. — Учитель! Император отсылает меня из дворца!
— Что произошло? — тут же нахмурился мастер. А когда я сообщил последние новости, помрачнел даже больше, чем я. — Похоже, мы кого-то недодавили в прошлый раз. Это и впрямь похоже на заговор, тем более если в нем замешан кто-то из дарру. Замок Хад — место, где их содержат с раннего детства вплоть до момента обретения хозяина. Поэтому император прав: надо его проверить. Да и Карриану сейчас лучше быть подальше от столицы. Он — намного более удобная мишень, чем его отец. Насчет тебя я, правда, не согласен… но император в своем праве. К тому же здесь его есть кому защитить.
Я воззрился на учителя с недоверием.
— Вы уверены?
— Я ведь еще тут. — Вокруг глаз учителя снова появились едва заметные морщинки, словно он улыбнулся. — Может, я уже не так ловок, как раньше. Может, мне и запрещено свободно перемещаться по дворцу и приближаться к императорским покоям. Но есть одна вещь, которая дает возможность нарушить данную Орриану клятву.
— Какая?
— Прямая угроза его жизни. Если такое случится, первоочередная задача тени защитить хозяина. А я все еще тень императора, поэтому до тех пор, пока угроза не исчезнет, все его приказы теряют для меня силу.
Я ненадолго задумался.
— Спасибо, буду знать. Холя в этой ситуации, как я понимаю, придется подчиниться: в данный момент угрозы жизни императору вроде нет, поэтому я должен уехать.
— Что на этот счет говорит твоя печать?
Я машинально потер грудь.
— Когда я начинаю искать повод остаться, она жжется. Причем чем дальше, тем сильнее.
— Значит, ты и впрямь считаешь, что император в безопасности. Когда уезжаете?
— Как только стемнеет.
— Кто с вами будет?
— Не знаю. Мне никто не докладывал. Но, скорее всего, Карриан возьмет свой личный десяток. Тизар остается. Герцог эль Соар обещал прислать в отряд своего человечка. И еще император дает нам второго мага.
— Какой направленности?
— Я попросил целителя, — признался я, и мастер Зен одобрительно кивнул:
— Хороший выбор. Убить Карриан и сам может почти любого, а вот вылечить…
— Я тоже так подумал. И император уже дал добро. Учитель, можно задать еще вопрос? Даже два, если это, конечно, не тайна.
Мастер Зен тихонько хмыкнул:
— Для тени императора не существует тайн, ученик. Спрашивай. Если у меня найдутся ответы, ты их услышишь.
— Что это за артефакты, для обладания которыми требуется кровь мага императорского дома?
— Их несколько, — прищурился мастер-тень. Один из них император носит на правой руке: его перстень — это ключ ко всем дверям во дворце, запертым с помощью темной магии.
Я мысленно кивнул.
Да, серьезный артефакт. Такой где попало бросать нельзя, потому что с его помощью любой желающий может попасть не только в императорскую сокровищницу, но и в личные покои его величества. А это уже прямая угроза его безопасности.
— О втором ты тоже слышал — это перстень, позволяющий императору подыскать подходящую пару, — продолжил мастер Зен, и я снова кивнул, тут тоже все ясно. Супруга императора — это шанс на продолжение династии, поэтому контроль над вторым перстнем — это контроль над будущим страны.
— Третий артефакт называется «средоточие». В нем заключена немалая часть силы самого императора и всего его рода. «Средоточие» — это своего рода сердце дворца, поэтому находиться рядом с ним могут лишь маги императорского дома.
— Вы знаете, где он спрятан? — насторожился я.
— Вокруг этого места построено императорское крыло.
— А что он делает? До него действительно не могут добраться посторонние? Хотя бы в теории?
— Нет, — усмехнулся мастер-тень. — В хранилище даже мне в свое время не удалось пролезть. Наш император — сильнейший маг своего поколения. Но беда в том, что сильнейший не значит искуснейший. Кто-то способен убить муху просто метким плевком, а кому-то для этого понадобится огромная мухобойка.
— Получается, дар его величества — это оружие массового поражения?
