Марк кивнул, и мы, подхватив с услужливо подставленного слугой подноса по бокалу вина, двинулись вдоль зала. По пути останавливались перекинуться парой слов с теми, кого знали. Кстати, едва не попались на обмане. Встретился близкий друг Айнура, который завёл разговор об общих знакомых, с которыми брат пересекался в военном лицее, а Марк, естественно, знать их не знает. Но ничего, обошлось. От бывшего сокурсника избавились, немного прошлись, выпили и закусили.
Минуло полчаса. В зале появился Альера, а с ним Хорт Амарау и Хаген Тракайер.
Оставив Марка, я подошёл к Вирану, и он спросил:
– Зачем вызывал? В чём дело?
– Айнура видишь?
– Да.
– Охраняйте его и следите, чтобы парня никто не тронул. При опасности ломайте любого. Разрешаю.
Альера прошипел:
– Уркварт, мы друзья, и я твой вассал. Но нельзя же так! Я дворянин и не стану телохранителем твоего родственника! Мы не для того приехали в столицу! Тем более что Айнур сам за себя может постоять!
– Тише-тише, – успокоил я его. – Это не Айнур, а император.
– Да ты что?! Правда?!
– Самая что ни на есть правдивая правда.
– Понял. Извини, что сорвался.
– Ничего. Бывает.
Пришло время занять влюблённого Хинвера беседой, чтобы к девушке смог пробиться другой влюблённый, и я направился к хозяину дома.
– Всё ли хорошо, граф Ройхо? – Барон, который не отпускал Элен ни на шаг, вежливо улыбнулся.
– Благодарю. Прекрасный вечер, радушные хозяева, превосходные вина и отличная компания. Однако…
– Вы уже уходите?
– Нет. Я должен вас потревожить. Есть к вам разговор, один на один.
– Что же, пройдёмте в мой кабинет, граф, там нам никто не помешает. – Барон обернулся к Элен: – Прости, дорогая. Я должен тебя оставить. Но, надеюсь, ненадолго. А Густаво и Армайн тебя развлекут.
Барон кивнул двум дворянам, которые без дела околачивались неподалеку, наверное, вассалам из домашней аристократии, и они приблизились. Понятно – телохранители и охранники. Девушка состроила печальную мину, но промолчала. После чего мы направились к выходу, и я подмигнул Марку – действуй, всё в твоих руках.
О чём мы говорили с бароном? Да ни о чём. Вся его жизнь – это череда развлечений и попоек. Он никогда не воевал, не бился с серьёзными противниками на дуэлях и не занимался государственными делами. По большому счёту, он никто и звать его никак. Нет от него пользы ни стране, ни народу, ни религиозным культам, ни государю. Поэтому точек пересечения с ним не было, и я понёс откровенную чушь, а он должен был меня слушать.
– Вы понимаете, дорогой барон, что происходит? – разглагольствовал я. – Родина в опасности! Однако остверы не уступают своих позиций и в этот суровый час, как один человек, мы обязаны сплотиться вокруг императора! Именно дворяне из старой аристократии оплот трона. Только они и никто другой. И почему я это говорю? Потому что вы аристократ и достойный сын империи…
Хинвер хоть и старый гуляка, но дураком не был. Вскоре он понял, что я морочу ему голову, и стал вежливо меня выпроваживать. Однако я не отступал, делал вид, что не понимаю его. И у меня получилось продержать его в кабинете целый час. До тех пор, пока он не осмелился меня прервать:
– Извините, граф, но я должен вернуться к гостям.
– Это так срочно?
– Да.
– Жаль. Мы только начали беседу.
– Простите, но продолжить её придётся в другое время.
– Как скажете. Вы здесь хозяин.
Покинув кабинет барона, мы снова оказались в зале. И что же обнаружили? Гости продолжали веселиться, пили и танцевали. Тракайер и Амарау блокировали вассалов Хинвера, не давали им покинуть зал и вели светскую беседу. При этом будущая баронесса и Марк отсутствовали. Где они, я догадался сразу. Виран Альера, словно невзначай, стоял у выхода на балкон, а вот Хинвер ничего не понял.
Барон кинулся к своим вассалам, а я подошёл к Вирану и кивнул на балкон:
– Они там?
– Ага, – усмехнулся он, – целуются.
– Зови нашего венценосца. Пора уходить, иначе придётся убивать ревнивого барона.
– Это точно, – согласился Альера, – а нам лишний шум не нужен.
Спустя минуту Марк снова был рядом, а красавица Элен поспешила к Хинверу. После чего барон подскочил ко мне, и стало ясно, что теперь-то он всё понял. Он видел, как девушка и Марк возвращались, а у Элен к тому же помада на губах смазалась.
– Граф Ройхо, – Хинтер горделиво вскинул подбородок, – я вынужден просить вас покинуть мой дом.
– Хорошо, барон.
Зачем спорить? Цель достигнута, император познакомился с пленительной красоткой. А что дальше, подумаем потом.
– Уходим. – Я кивнул Вирану и гвардейцам.
Через пару минут мы уже ехали по улице Нахарар. Император мечтательно улыбался, а я его не торопил. И когда мы были уже невдалеке от центра, он сказал:
– Знаешь, Уркварт, она оказалась именно такой, какой я себе её представил. И, как мне кажется, я влюбился, да и она интерес проявляет. По крайней мере, я сорвал два поцелуя, и она не возражала.
– Когда кажется, креститься надо, – выдал я земную мудрость.
– Зачем креститься? – не понял он.
– Не обращай внимания. Лучше скажи, что ты намерен делать дальше?
– Мы договорились встретиться.
– Где и когда?
