К помосту подошел третий свидетель – мальчик по имени Лукас.
– Лукас, – произнес судья. – Расскажи нам, что ты видел.
– Я видел, как она разговаривает с деревьями, – ответил Лукас. – Она стоит возле дерева и что-то ему шепчет.
– Разговаривает с деревьями? – удивленно спросил судья.
– Да, – ответил Лукас. – Она говорит с ними, как будто они живые.
Судья посмотрел на Агнес.
– Что ты скажешь на это? – спросил он. – Ты разговариваешь с деревьями?
– Да, – ответила Агнес. – Я люблю природу, и я чувствую связь с деревьями. Я часто разговариваю с ними, как с друзьями.
– Ты признаешь, что ты ведьма? – спросил судья.
– Нет, – ответила Агнес. – Я не ведьма. Я просто люблю природу.
Судья вздохнул.
– Я выслушал свидетелей, – сказал он. – И я пришел к выводу, что есть достаточно доказательств того, что ты занимаешься колдовством.
– Это неправда! – воскликнула Агнес. – Я невиновна!
– Я не верю тебе, – сказал судья. – Я приговариваю тебя к испытанию огнем.
– Нет! – закричала Агнес. – Пожалуйста, не делайте этого! Я умру!
– Если ты невиновна, огонь не причинит тебе вреда, – сказал судья. – А если ты виновна, ты получишь по заслугам.
Судья дал знак, и стражники схватили Агнес и повели ее к костру. Она сопротивлялась, кричала и плакала, но ее никто не слушал.
Толпа ликовала. Люди кричали и бросали в Агнес камни и грязь.
Агнес привязали к столбу, стоящему рядом с костром. Она смотрела на пламя с ужасом. Она знала, что это конец.
Судья произнес последние слова приговора.
– Агнес, – сказал он. – Ты приговорена к сожжению на костре за колдовство и сговор с нечистой силой. Пусть огонь очистит твою душу.
Он дал знак, и костер подожгли. Пламя быстро охватило дрова, взметнувшись вверх, к небу.
Агнес закричала от боли и страха. Она чувствовала, как жар огня обжигает ее тело. Она знала, что скоро умрет.
В этот момент, когда она была уверена, что все кончено, она услышала голос. Тихий, но отчетливый голос.
– Агнес! – звал ее голос. – Агнес!
Она открыла глаза и увидела Грету. Девочка пробиралась сквозь толпу, стараясь подойти ближе к Агнес.
– Грета? – прошептала Агнес. – Что ты здесь делаешь?
– Я пришла помочь тебе, – сказала Грета.
Она подбежала к столбу и начала пытаться развязать веревки, которыми была связана Агнес. Но веревки были слишком крепкими, и она не могла их развязать.
– Дай мне нож! – крикнула Грета.
Один из стражников заметил Грету и попытался ее остановить. Но Грета увернулась от него и подбежала к костру. Она схватила горящую головешку и бросила ее в толпу.
Люди закричали и начали разбегаться в панике.
В этот момент Грета схватила нож, который валялся на земле, и перерезала веревки, которыми была связана Агнес.
– Беги! – крикнула Грета. – Беги, пока не поздно!
Агнес не поверила своим глазам. Она была свободна!
Она сорвалась с места и побежала, не оглядываясь. Она бежала так быстро, как только могла.
Она слышала за спиной крики и проклятия. Она знала, что люди преследуют ее.
Но она не останавливалась. Она бежала, спасая свою жизнь.
Она бежала до тех пор, пока не добралась до леса. Она знала, что в лесу она будет в безопасности.
Она спряталась в густых зарослях и затаилась. Она слышала, как люди рыщут по лесу, ищут ее.
Но они не нашли ее.
Агнес удалось бежать. Но она понимала, что ей больше нельзя оставаться в Элдервуде. Ее обвинили, ее судили, ее приговорили к смерти. И только благодаря отваге маленькой девочки она осталась жива.
Она должна уйти. Навсегда.
Пока она пряталась в лесу, она размышляла о том, что произошло. Она пыталась понять, почему люди так легко поверили в то, что она ведьма. Почему они так быстро отвернулись от нее?
Она поняла, что страх – очень сильная сила. Когда люди боятся, они готовы поверить во что угодно. Они готовы обвинить кого угодно. Лишь бы чувствовать себя в безопасности.
Она также поняла, что она одинока. У нее нет семьи, нет друзей. Она жила одна в лесу, полагаясь только на себя. И это сделало ее легкой мишенью для обвинений.
А еще она знала, что ее знания тоже сыграли свою роль. Люди не понимали ее знаний о травах и лечении болезней. Они считали их чем-то таинственным и подозрительным.
Агнес вздохнула. Ей было горько и обидно. Но она не собиралась сдаваться. Она должна была выжить. Она должна была доказать, что она не ведьма.
Она решила уйти из Элдервуда и начать новую жизнь в другом месте. Она изменит свое имя, скроет свои знания и постарается жить незаметно.
Но она никогда не забудет о том, что произошло. Она всегда будет помнить о жестокости и несправедливости людей. И она всегда будет благодарна Грете за то, что она спасла ее жизнь.
Спустя несколько дней, когда она убедилась, что ее больше не ищут, Агнес покинула лес. Она шла пешком, стараясь избегать дорог и деревень. Она питалась тем, что находила в лесу: ягодами, грибами, кореньями.
Через несколько недель она добралась до большого города. Она никогда раньше не была в таком большом городе. Ее поразили высокие дома, шумные улицы и огромное количество людей.
Она понимала, что ей нужно найти работу и жилье. Но у нее не было денег, не было документов, не было никого, кто мог бы ей помочь.