Услышав о моей радости, Бажена крепко обняла, а затем, отступив на пару шагов, утерла слезы. Я не удивилась, у самой глаза были на мокром месте от переполняющего счастья. Возможно, поэтому я поздно заметила, что в глазах близкого человека поселилась тоска. Но я и подумать не могла, что готовит мне судьба. Я забросила занятия с тетей, целительство и даже гримуар, сосредоточившись на предстоящем материнстве. Я жила в собственном мире. Мире, которому в скором времени суждено было исчезнуть.
В первый день зимы, когда солнце уже село за горы, Бажена прислала за мной соседского мальчишку с просьбой срочно прийти. Испугавшись, что что-то случилось с ее маленьким сыном, я поспешила, не оставив даже записки для мужа. С удивлением обнаружив пустой дом, я взволнованно осмотрела все комнаты, а затем побежала по подземному ходу, твердо зная, что найду Бажену в нашей пещере.
Так и вышло. Тетя была там, сидела у костра и медленно помешивала в котле ароматное варево. От витавшего вокруг запаха у меня закружилась голова.
– Тетя Бажена, что случилось? Соседский мальчишка сказал поспешить, а ты тут… готовишь?
Подойдя ближе, я с любопытством заглянула в котел.
– Мой последний урок, – слабо улыбнулась тетя, даже не подняв на меня взгляд. – Зелье, которое подарит тебе невиданную силу. То, о чем ты так мечтала все эти годы.
Она была права, я действительно хотела стать сильной – даже всемогущей, чтобы потешить собственное самолюбие и тщеславие. Но все это было до встречи с Даньяром. До того, как я узнала вкус настоящего счастья и любви.
– Тетя… Я больше не хочу этого. Мне хватает того, что есть. И за все это мне стоит благодарить тебя.
– Поверь, не стоит, – покачала головой тетя наконец, посмотрев на меня.
В вишневых глазах стояли слезы, которые мгновенно растревожили сердце. Бажена заменила мне родителей, она и ее маленький сын были единственными близкими людьми, пока я не вышла замуж. Я хотела ее обнять, но она отстранилась, взяла с полки кружку и, зачерпнув зелье, поставила на стол.
– Тетя, ты пугаешь меня…
От нехорошего предчувствия у меня закружилась голова, в ногах появилась слабость. Я взяла Бажену за руку и стала выспрашивать, в чем дело. Но она молчала, приобняла меня и стала раскачиваться из стороны в сторону. От удушливого запаха и крепких объятий черные точки заплясали перед глазами, я не поняла, как оказалась на земле. Всего несколько секунд – и тетя влила мне в рот полную кружку своего зелья, а затем… Мир рухнул.
Боль, охватившая тело, была невыносимой. Она проникала в каждую клеточку, выжигая ее. Я чувствовала, как меня заполняет темнота, что-то страшное, инородное. Я кричала на пределе возможностей, но не слышала себя. Захлебывалась собственными слезами и умоляла о помощи, но тщетно.
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем все кончилось. В какой-то момент я открыла глаза и поняла, что стала другой. Моя магия изменилась, тьма поглотила свет. Медленно сев, я посмотрела на свои окровавленные руки, еще не осознавая, что это значит.
– Нет… – то ли крик, то ли вой сорвался с моих губ. – Нет! Нет! Нет!
Подол юбки был весь в крови, а живота не было.
– Тетя… – проревела я. – Мой ребенок… Где мой ребенок?
– Тише, Мира, тише… Все так, как должно быть. Ему уже не помочь.
– Нет! Нет! – снова закричала я, а затем закрыла лицо руками. – За что? За что ты так со мной?
– Так нужно было, моя девочка. Таков завершающий обряд культа для жриц Проклятых.
– Но я не хотела быть жрицей! Я не хотела этого!
– Хотела. Ты сама дала свое согласие.
– Неправда. – Я с трудом поднялась на ноги. – Я не этого просила! Не такой ценой.
– Именно такой, Мира. Лишь боль потери делает нас теми, кто мы есть. Делает нас Проклятыми.
– Не-е-ет! – завыла я, цепляясь за свой опустевший живот. – Не-е-ет!
– Успокойся, моя девочка. Все уже позади. Я тоже прошла через это. Поверь, со временем станет проще. У тебя еще будут дети…
Тетя попыталась меня обнять, но я не дала. Только не она, не та, кому я безоговорочно доверяла… Бажена отобрала самое дорогое, растоптав душу. Она разрушила мой мир, превратив его в сплошную тьму.
Не знаю, как так получилось. Возможно, новоприобретенная магия сделала меня сильнее, а может, боль и ненависть. Я оттолкнула Бажену, не желая ее прикосновений, стараясь отдалиться от нее. Отгородиться от этого чудовища, которое пряталось под маской любящей тети. Но вместо этого ударила так сильно, что она отлетела к противоположной стене.
Я почувствовала, как от удара оборвалась ее жизнь. Знала, что больше тетя не встанет – я убила ее. Но все равно с трудом дошла до нее и начала трясти. Пыталась привести в чувство, не обращая внимания на расползающееся кровавое пятно. Кричала, звала, била по щекам и плакала. Когда силы полностью оставили меня, я завалилась на бок и какое-то время лежала не шевелясь, бездумно уставившись в одну точку.
