— Я… мне же нельзя с поста отлучаться…
— Я долго буду ждать?! — нахмурился маршпл Эрдан. — Немедленно доложите королю о моем визите!
Стражника как ветром сдуло.
«Порядок! Это везде работает!» — с облегчением подумал маршал. Он уже знал, что победил. Знал с несомненностью. Он улыбнулся и позволил себе на миг расслабиться. Он продолжал улыбаться и тогда, когда магическая сеть опутала его с ног до голоны. Что ж, чего — то в этом роде он и ожидал.
— Стоять! Не двигаться! Применение любой активной магии будет расценено как попытка сопротивления! Любое движение будет считаться попыткой бегства! — Ирнийские маги безопасности шли к нему со всех сторон.
— А нос почесать можно? — все с той же улыбкой спросил маршал Эрдан.
— Нельзя! — сердито рявкнул пожилой маг. — Кто таков? С какой целью проник во дворец?!
Он вдруг остановился.
— И впрямь маршал… — изумленно промолвил он.
— Правда? — ехидно восхитился Эрдан. — Да что ты говоришь? В самом деле? Вот хорошо — то! А то я уже начал сомневаться…
— Господин маршал… какого демона вы здесь… — начал маг и замолк.
— А ваш король не говорил, что назначил мне на сегодня встречу? — вопросом на вопрос ответил маршал. — Неужто не говорил? А между тем он пригласил меня сыграть с ним партию — другую в шашки. Вот, я прибыл, а вы меня в сеть магическую затолкали. Нехорошо. Разве я кому угрожаю? Можете проверить — я безоружен. И разве я пытался ворваться силой? Я вежливо попросил напомнить его величеству о нашем с ним уговоре. Что я сделал такого незаконного, за что меня схватили?
Пожилой маг задумчиво хмыкнул.
— Доложите его величеству! — приказал он своим подручным. — Живо!
Один из магов тотчас скрылся в королевских покоях.
«Я победил!» — подумал маршал и облегченно вздохнул.
— Маршал Эрдан? Здесь? — выдавил его величество Илген. — Что вы говорите? Играть со мной? В шашки? Нет — нет! Ни в коем случае! Немедля ведите его сюда! В шашки так в шашки!
— Хитрый ушастый засранец! — восхищенно покачал головой Верген.
Маг — посыльный убежал.
— Он все — таки нашел способ! — сказал Верген в ответ на недоуменный взгляд короля. — Я все думал, как же он поступит…
— И? — вопросил король.
— Когда он выяснил, что его предали и вирдисская армия готова ударить ему в тыл, когда он понял, что не сможет победить в войне… он просто приехал сыграть с вами в шашки! И все — таки выиграть!
— Однако… — Его величество выглядел вполне потрясенным.
Карвен молчал. Карвен старательно делал вид, что его тут нет вовсе. Что его просто не бывает в природе. Не то ведь опомнятся, заметят и прогонят. А тут… тут такие чудеса происходят. Ведь второй раз такого нипочем не покажут. Вот многим ли кузнецам и ученикам воинов потрясенных королей показывали? Потрясенных, восхищенных, ошарашенных — много? То — то и оно, господа…
Впрочем, его величество быстро вернул себе обычный вид, потому что уже слышались шаги множества людей. И одним из них наверняка был тот самый знаменитый маршал Эрдан. Что ж, вражеских маршалов кузнецам тоже, как правило, не показывают. Разве что означенные маршалы приходят вместе с войной, с грохотом врываясь в твою кузню, требуя немедля подковать коня, да еще и заплатить забывая. Нет уж, так, как сейчас, гораздо лучше, честное слово. Молчи, Карвен. Стой и молчи. Сейчас все увидишь и услышишь, только не забывай делать вид, что тебя нет. Вон и принц притаился, тоже небось боится, что выставят. Хотя тем, кто может этим заняться, сейчас явно не до того.
Маршал Эрдан шагнул внутрь и улыбнулся. Карвен просто остолбенел от этой его улыбки. Она была как свежий ветер. Она окрыляла и звала за собой.
«Те, кого он позовет за собой, пойдут за ним куда угодно, — подумалось Карвену. — Хоть на смерть, хоть Запретным в зубы! Если бы он захотел… он мог бы и выиграть эту войну. Положить всех своих воинов и выиграть Хорошо, что он захотел просто сыграть в шашки!»
— Итак, маршал, моя охрана сообщила мне, что я хочу сыграть с вами в шашки, — сказал король Илген.
— Очень хотите, ваше величсстно, — улыбнулся маршал Эрдан. — Просто вы еще не знаете об этом.
Король Эттон сидел в своей мастерской, угрюмо пялясь на картину со шпагой. Законченную и незаконченную одновременно. Его бесило, что он никак не может разгадать загадку и неуловимая тень продолжает скрываться от него. По всем законам живописи тень должна быть. Вот здесь. Да. Вот на этом самом месте. Однако… Король несколько раз уже порывался уничтожить картину. Его останавливало лишь то, что он тогда так и останется проигравшим. Не справившимся. Сдавшимся.
«Хватит с меня поражений!» — мрачно думал король Эттон.
Он должен победить во что бы то ни стало. Победить и легкими движениями кисти…
