В тот момент я еще не догадывалась, что пройдет совсем немного времени -- и все дороги сольются для меня в одну -- бесконечную. И пыльные чердаки в похожих один на другой городах станут обыденностью, а домашняя постель и ванна -- несбыточной мечтой.
***
Кажется, я бродила по просторам страны целый месяц. А может, и целую вечность -- я как-то быстро перестала следить за календарем.
У моего путешествия не было конкретной цели, новые виды перестали впечатлять, а денег больше не осталось, и мне теперь приходилось утолять голод ворованной пищей, поскольку удачно поохотиться получалось не всегда. Я бы даже сказала, редко -- плохая из меня получилась добытчица.
Одно радовало -- погода установилась теплая, и мыться я теперь могла куда чаще, чем в начале своего путешествия. Не в благоустроенных ванных с теплой водой, разумеется, а в лесных озерах и реках. И я считала, что, значит, не совсем еще одичала, раз чистота все еще имеет для меня значение. Впрочем, месяц -- это, наверно, слишком маленький срок, чтобы утратить человеческий облик. А вечность -- срок достаточный?
Время -- это не стрелки часов, и даже не сменяющие друг друга день и ночь.
Мне достаточно было знать, что наступило лето. Что вон там, за грядой холмов, меня ждет очередной безликий город. А в городе -- трактиры, где можно хорошо поесть. Главное -- выбрать самый крупный и многолюдный. В таких местах никто не заметит, если убудет немного готовой пищи на кухне. А еще в городе наверняка есть оружейная лавка, в которой я смогу пополнить запас стрел. И одежная, в которая предложит мне несколько подходящих тряпок на выбор, взамен тем, что сносились за время скитаний. А может, мне повезет -- и найдется постель, на которую не будут претендовать никакие непрошеные гости -- вроде змеи, которая на рассвете заползла на мою стоянку.
Мечты, мечты... Но я все равно очень хотела попасть туда. Меня неумолимо влекло именно в этот городишко, название которого я пока не знала.
Городишко оказался так себе. Довольно невзрачный. Не городишко, конечно, а целый город -- пусть и не слишком большой, но куда крупнее того захолустья, в котором я останавливалась в прошлый раз. Здесь имелся даже парк с прудами, и не одна торговая улица, а целый квартал, не считая базарной площади в центре.
Но ноги понесли меня на окраину -- не в предместье, где селились мастеровые и мелкие торговцы, а в квартал, где виднелись аккуратные небольшие особняки, окруженные садами.
Не иначе как мой своенравный дар в очередной раз подтолкнул меня под руку, заставив открыть калитку. И даже зайти внутрь.
Когда калитка захлопнулась за моей спиной, я сжалась на мгновение с чувством, будто попала в западню. Но это говорили мои страхи, уже въевшаяся в сознание привычка беглянки, постоянно ожидающей подвоха. Между тем, калитка была самая обыкновенная, да и сад не вызывал никаких подозрений. Напротив, он казался уютным и умиротворяющим -- слегка одичавший, без ярких цветочных клумб, но еще не заросший бурьяном. И пахло здесь тонко и приятно.
В дом пробираться мне пока не хотелось, моя таинственная 'интуиция' больше не побуждала ни к каким действиям, и я решила просто прогуляться по саду, а потом, может быть, посидеть где-нибудь на травке -- как раз подходило время перекусить, и из моего заплечного мешка призывно благоухала колбаса, которую я стащила на базаре.
Обогнув дом, я увидела беседку, в которой за накрытым столом сидел пожилой мужчина. Очень пожилой. Я бы даже сказала, старик, да только спину он держал идеально прямо, и лишь многочисленные морщины на лице и руках выдавали весьма преклонный возраст.
Неожиданно для самой себя я остановилась, разглядывая старика самым невежливым образом. И что самое странное, он... тоже смотрел на меня. Неподвижным взглядом слепого человека. Правда, объяснить себе, почему я приняла его за слепого, я не могла. Просто мне так казалось. Как и то, что он меня видел.
-- Что застыла? -- голос у него оказался тоже старческим, скрипучим. -- Шагай сюда, не бойся.
-- Вы... видите меня?
-- Еще бы мне тебя не видеть! Я все-таки видящий, -- хмыкнул мой неожиданный собеседник.
Видящие... О них было известно крайне мало. Кажется, способность к в
-- Значит, вы можете видеть Тень.
-- Как и все незримое, -- довольно улыбнулся старик.
М-да, мне оставалось только порадоваться, что видящих так мало и они не служат никому, кроме своего бога, иначе меня давно бы уже поймали.
-- Не поймают, -- хихикнул хозяин, -- дураки потому что.
Я что, вслух это произнесла? Все-таки одичала, раз совсем себя не контролирую.
-- Да тебе и вслух говорить не надо, все на лице написано.
-- А-а-а... почему дураки?
-- Была чья-то Тень, стала просто Тень, -- снова захихикал старик.
А я вдруг подумала, что он совершенно сумасшедший и от таких стоит держаться подальше. Даже попятилась. И лишь спустя несколько долгих мгновений до меня дошло, что именно он сказал.
-- Значит, не найдут? -- уточнила я.
