Тень в подземелье полностью

Некоторое время все стояли и молчали. Даже Одноухий на время заткнул свой неиссякаемый фонтан красноречия и просто топтался на спине Волка, потирая правой лапой нос. Усы у кота стояли так, словно ожидалось нечто, вроде потасовки.

— Большущий! — тихо сказала Хвост и потянула себя за ухо. — Даже не думала, что они бываю такими.

— Ну вообще-то бывают и больше, — откликнулся Волк. — Но этот да, немаленький. Ух, не помнишь, как он называется?

— Что-то, связанное с холмами, — Одноухий продолжал тереть нос. — Франс что-то эдакое говорил, из головы вылетело. Даже не помню, в положительном смысле или отрицательном.

И все вновь замолчали, рассматривая огромный город, который занимал сразу три холма. Других возвышений на обширной равнине не было, так что город точно нависал над всем вокруг. Четырёхпалому вспомнилась сказка про город в облаках, которую когда-то рассказывала ему мама. В летающем городе жили волшебные существа, способные исполнить любое желание гостя. Вот только, как попасть в это место не знал никто.

Впрочем, город на холмах смотрелся вполне себе материально: высокие коричневые стены с зубцами поверху, сторожевые башни, выступающие округлыми боками за ограду и шпили построек, почти упирающиеся в облака. Путники стояли на дороге, которая петляла по равнине и вела к закрытым деревянным воротам, блестящим на солнце металлическим крепежом.

— Странно, — вдруг сказал Волк и замолчал, точно обдумывал некую мысль.

— А почему на дороге никого нет? — подал голос Четырёхпалый. — Такой большой город и никого?

— Мы откуда явились, маленькая бестолочь? — сварливо прогундосил Одноухий. — Со стороны паучьего леса и той чёртовой башни. Почему-то мне кажется, что у местных это направление не пользуется особой популярностью.

— Так-то оно так, — протянул Волк. — Однако же, кое в чём парнишка всё же прав.

— В чём же? — кот и не думал сдаваться.

— Обычно вокруг таких крупных селений жизнь бьёт ключом. А тут и на дороге пусто и под стенами — никого. Хоть вон там, смотри: это же определённо пшеничные поля.

— Ну вот, — тут же принялся ныть Рыжий. — Явно опять какая-то неприятность. Давайте просто обойдём стороной.

— А жрать ты тоже стороной обойдёшь? — Рябой с трудом удерживался, чтобы не отпустить нытику подзатыльник. — У нас, если что, остался крохотный кусок колбасы и четвертушка хлеба. Охотиться умеешь?

— Вот он умеет, — Рыжий ткнул пальцем в Волка и тот удивлённо дёрнул ухом. — Он же волк, в конце концов.

— Я пробовал, — начал Волк и Одноухий тут же принялся хохотать. Да так, что скатился с серой спины на землю. — В общем — это не совсем моё.

— Точнее — совсем не твоё, — сквозь мяуканье выдавил кот. — Как она тебя по зубам, а? А тот заяц?

— Какой заяц? — заинтересовалась Хвост.

— Никакой заяц, — отмахнулся Волк, старательно отводя взгляд. — Главное, что охотой мы не пропитаемся.

— Может в городе просто какой-то праздник? — предположил Четырёхпалый, которому стало жаль смущённого спутника. — В Мечах, когда наступала Большая Ярмарка, у стен оставалась только стража.

— Разумно, — согласился Волк, а Одноухий прекратил смеяться и принялся отдирать репейник, прилипший к хвосту. — В любом случае никто на заставляет нас сразу лезть внутрь.

— Ага, если нас вообще туда пустят, — подал голос Рябой и поправил изрядно отощавший мешок. — С вами как быть? На собаку, должен сказать, ты не очень похож.

— А я знаю! — Хвост сняла шапку и подбросила в воздух. — Скажем, что мы — бродячие циркачи с дрессированными животными.

— Па-апрашу! — тут же вступил Одноухий. — Согласно определению, животными являются все живые обитатели нашего мира, а стало быть именовать высокоразумного кота животным…

— Помолчи, — прикрикнул Волк. — Отличная идея. Можно будет организовать уличное представление и заработать денег. Честно заработать, заметь.

— Честно зарабатывают только трусы и дураки, — мяукнул кот.

— Ну всё, идём, — Рябой первым пошёл вперёд. Следом — Хвост и Четырёхпалый, а последним из ребят — Рыжий. Одноухий запрыгнул на спину товарищу, а тот прибавил шагу, чтобы не отстать.

Чем ближе к городу, тем лучше становилась дорога. Появились даже столбики по обе стороны пути. На белых каменных стойках чернели непонятные знаки: то ли оберег от злых духов, то ли какие-то обозначения пройденного расстояния. Тем не менее было заметно, что трактом пользуются достаточно редко. Кот не преминул обратить на это внимание, чтобы лишний раз показать, насколько он умён.

— А может — это город-призрак? — Рыжий несколько раз дёрнул Рябого за рукав. — Помнишь ту историю, где купцы пришли в город и заночевали в таверне, а наутро проснулись посреди болота. Не хотелось бы спать с жабами в трясине.

Рябой только вздохнул и отвечать не стал.