- И откуда берутся только? - недоумевал дружинник, погрузив нос в кружку.
Но пить не стал, только понюхал и отставил.
- Закусить желаете? - торопливо предложил трактирщик.
- Уж граф два раза за этот год егерей посылал, - продолжал дружинник, не слушая. - С облавой, значит... А где мой конь? - неожиданно встрепенулся дружинник.
- На конюшне, на конюшне стоит, - ласково сообщил трактирщик. - Не извольте беспокоиться.
Дружинник несколько секунд смотрел на него, соображая.
- Домой! - решил он, пытаясь приподняться.
- Что вы, сударь! - сделал удивленное лицо трактирщик. - Куда ж вы поедете в такое время! Темно уж на дворе, поди, и дороги не видно...
- Я! - дружинник выкатил глаза. - Мне? Дороги? Да я дорогу всегда... С закрытыми глазами. У меня конь... обучен...
- Да-да, конечно, - поспешил подтвердить трактирщик. - Уж это известное дело! Я ведь что хотел сказать? У меня как раз жаркое поспевает, может, поужинаете, а?
- Давай! - дружинник оставил попытки встать и стукнул ладонью по столу. Давай... Гулять, так гулять!
Он решительно взял отодвинутую кружку и выпил ее залпом.
В это время в трактир вошел второй дружинник.
- О! - вскрикнул первый. - Ратимир! Ходи сюда!
Ратимир подошел, веселым взглядом окинул стол, стойку, трактирщика и пьяного товарища. Отодвинул табурет, сел.
- Ну, здорово тебе, Никита. Гуляем?
Никита энергично закивал.
- Хозяин, - повернулся Ратимир к трактирщику, - тащи-ка ты мне...
Он немного подумал. Трактирщик весь превратился в слух.
- Щей миску, это раз. Пару колец колбаски поджарь, яичницу... Так. Сыр есть?
- Так точно! - подтвердил трактирщик.
- Ну, давай. И для начала большую кружку пива. Ну, салатику там сообрази, хлеб, разумеется...
- И пива! - добавил Никита, заглядывая в кружку.
- Ну что, хозяин, - подмигнул Ратимир, - все ясно? - Нет вопросов! Сию минуту будет готово, - трактирщик убежал на кухню.
Ратимир расстегнул плащ, уселся поудобнее. Рассеянно поглядел по сторонам. Трактир был пуст, только группа бурсаков оживленно гудела в углу. На столе у них стоял высокий кувшин и тарелка квашеной капусты. Ратимир усмехнулся, поглядел на товарища.
- Ну что, Никита, заскучал? - спросил.
- Скучно! - подхватил тот. - Где музыка, где гусляры? Где вес... - Никита икнул, - где веселье?
В это время подошел трактирщик с подносом.
- Вот, пожалуйста, - он проворно выставлял тарелки на стол. - Кушайте на здоровье! Если пожелаете... Скоро жаркое будет...
- Угу.
Ратимир взял кружку, сделал большой глоток, удовлетворенно крякнул и принялся за щи.
Никита пытался сдуть пену с пива.
- Ты как, Никита, - спросил Ратимир, жуя, - в замок сегодня возвращаться думаешь?
Никита пробормотал что-то неразборчивое.
- Ясно, - Ратимир отломил краюху хлеба.
- А оставались бы у меня на ночь, - предложил трактирщик. - Комнаты есть, и возьму недорого... Куда вам в ночь ехать?
Ратимир покивал.
- Сходи тогда на конюшню, да расседлай моего коня, - сказал он трактирщику.
Трактирщик вышел.
Бурсаки продолжали веселье. Капусты им еще хватало, а вот брага подходила к концу.
В это время дверь отворилась и на пороге показался человек. На нем был черный широкий балахон и плащ с капюшоном. На плече висел ремень дорожной сумки. Прихрамывая, он подошел к стойке. Откинул капюшон, открыв лицо. Лицо было обезображено длинным шрамом.
Мечом рубанули, подумал Ратимир, рассматривая незнакомца.
У того были грязные темные волосы до плеч, густые брови и кривой горбатый нос. Тонкие бледные губы плотно сжаты, взгляд колючий.
Неприятный тип, решил Ратимир, отворачиваясь.
- Ты чего глядишь, а? - прохрипел вдруг Никита. - Я тебе говорю! - он обращался к незнакомцу.
Тот ничего не отвечал.
- Что такое, Никита? - спросил Ратимир.
- Чего он глядит? Мне его рожа не по душе!
- Ну и черт с ним, на что он тебе сдался? - спокойно сказал Ратимир.
- Нет, пусть он ответит! - в глазах Никиты разгорался хмельной огонь.
Незнакомец молчал.
В это время вошел трактирщик.
- Все в порядке, - сообщил он. - А что тут у вас происходит?
Трактирщик стал за стойку.
- Да он что, не слышит меня? - Никита начал подниматься, нащупывая на поясе рукоять меча. - Эй, ты, засранец!
- Так, Никита, угомонись! - Ратимир решительно взял товарища за плечи, усадил. - Хватит!
- Чего желаете, сударь? - спросил трактирщик незнакомца.
- Поесть и переночевать, - голос у незнакомца был высокий и неприятный.
- Это можно. А что подать прикажете?
- Давай щи, - безразлично произнес незнакомец.
Трактирщик взял миску и ушел на кухню.
Незнакомец метнул быстрый взгляд на все еще бурчавшего Никиту и, порывшись в своей сумке, извлек из нее маленький горшочек. Поставил его на стойку и сделал незаметное движение рукой. Что-то тихонько зашипело. Незнакомец поправил на плече ремень и пошел к выходу.
- Эй, сударь, а как же щи? - удивился подошедший с кухни трактирщик, держа обеими руками тарелку.
- Слышал, свинья, что тебе говорят? - выкрикнул Никита незнакомцу вдогонку.
- Слышу.
Незнакомец остановился возле двери, повернулся. Медленно выговаривая слова произнес:
