- Пока они будут отдыхать, я разошлю запросы по знакомым феодалам и ко двору. Как только наберется нужное число заявок, я пошлю за новоиспеченными фрейлинами.
- От меня можете принять заказ прямо сейчас, - улыбнулся герцог. - Недавно получил от родственницы письмо, в котором она просила меня похлопотать насчет двух девушек-фрейлин лично для нее.
Графиня поморщилась.
- Хорошо, я подумаю, - ответила она. - Неужели вы до сих пор сердитесь на меня за тот инцидент с маркизом? - спросил герцог.
После того случая, когда маркиз Инсуэльский попытался увезти девушку, графиня больше месяца не общалась с герцогом. "Для меня не так важна эта фрейлина, - говорила графиня, - для меня важен тот факт, что вы, во-первых, привезли сюда этого маркиза, а во-вторых, не вмешались, когда он начал вести себя как свинья. Это предательство, да-да именно предательство. Самая большая подлость, на которую способен человек. Я не люблю предателей. Человек, предавший меня даже в малом, точно так же поступит и в более тяжелом положении. Поэтому свое окружение я подбираю из людей исключительно мне преданных, вы обратили на это внимание?"
- Нет, Владимир, - ответила графиня, - я более не сержусь. Но и прежнего доверия у меня к вам нет. Впрочем, это не помешает нам сохранить дружеские отношения. В принципе.
Герцог с досадой топнул ногой.
- Ну скажите, что я должен сделать, чтобы искупить свою вину? Что мне такого сделать?!
Графиня пристально посмотрела герцогу в глаза.
- Вы должны пройти Испытание, - сказала она.
- Какое испытание? Говорите! - выдохнул герцог.
Графиня загадочно улыбнулась.
- Не так скоро. Я скажу вам, когда придет время. Так вы даете свое согласие?
- Даю! Только скажите хоть, в чем оно заключается, это ваше испытание.
- Видите ли, Владимир, - насмешливо сказала графиня, - как раз одним из этапов Испытания является условие, что вы не будете до последнего момента всего знать...
Экзамены, как и ожидала Мария, прошли успешно. Ни Ярослав, ни балетмейстер, ни госпожа Глория, ни даже пузатый Оак не задавали каверзных вопросов и были настроены благожелательно и снисходительно. Господин Оак даже шутил.
"Ну ясно, - говорила Марии Марта, - если они нас завалят, то это будет означать, что они же сами и виноваты - учили, выходит, плохо. Госпожа графиня их за это по головке не погладит..."
А потом был праздничный ужин. Столы накрыли необычайно пышно. Сыпались поздравления, звучали тосты. И даже графиня ненадолго посетила их, поздравив и пожелав успехов в дальнейшей жизни.
- Вам повезло, как никому другому, - сказала графиня, держа в руке изысканнейший фужер из чистого горного хрусталя, наполненный рубиновым вином. - Вы избранные. Вам суждено узреть улыбку Судьбы.
И графиня опустошила фужер.
Марии не сиделось за столом. Она тихонько выскользнула из-за стола и прошла по длинному коридору в библиотеку.
Старый библиотекарь сидел там, по-видимому, уже давно. Перед ним стояла пустая тарелка и небольшой графин с вином. Увидев Марию, он добродушно, но как-то печально улыбнулся.
Марию вдруг охватила такая жалость к этому одиноко сидящему старику, что она с трудом сдержала слезы.
- А что ж вы тут один сидите? - спросила она его дрогнувшим голосом. - Там все веселятся...
Ярослав махнул рукой.
- Веселиться - удел молодых, да, молодых. У меня же от такого шума только голова болеть начинает. Или ты думаешь, что я голодным останусь? Так я уже поел, мне вот приносили, - он указал на стол. - А я вдобавок, - он подмигнул, - достал из своих секретных запасов бутылочку старого вина. "Кровь Дракона", он отпил небольшой глоток и прищурился. - Это бесценная жидкость всего лишь вдвое моложе меня...
Ярослав посмотрел на Марию и спохватился.
- Что-то я заболтался, вместо того, чтобы тебя поздравить, - сказал он ласково. - У тебя ведь сегодня праздник!
- Праздник, а отчего-то невесело, - пожаловалась Мария.
- Это ничего, это правильно. Ведь праздники были придуманы людьми для того, чтобы скрасить печаль, позолотить эту пилюлю. Каждый праздник - словно веха на жизненном пути, он говорит и о том, что немало уже пройдено, и в то же время о том, что путь близится к завершению...
Ярослав отпил вина.
- Да, Мария, сегодня тобой пройдена очередная веха. Теперь ты стоишь на распутье. Перед тобой множество дорог, и от того, какую ты выберешь, будет зависеть твоя дальнейшая судьба. Судьба.
- Разве судьба может зависеть от человека? - спросила Мария. По-моему, она предначертана каждому заранее.
Ярослав покачал головой.
- Нет, Мария, нет. У человека много судеб. Каждая из дорог, лежащих на твоем пути, это отдельная судьба. И по какой дороге ты пойдешь, такую судьбу себе и выберешь. Они не все прямые и могут часто пересекаться, и все же это разные дороги. Другое дело, что разные судьбы могут вести к одной цели...
- Так ведь у меня сейчас только один путь - использовать предоставленную возможность и стать фрейлиной, попасть в недоступный ранее мир. Нет, я, конечно, могу вернуться в родные края, но тогда все усилия пропадут даром. Да и что меня ждет дома?
