— Понимает ли ваше величество, что означают данные числа?
— Восемнадцать тысяч разбойников опустошают Красную Землю, а тридцать тысяч коней доедают все, что не успели сожрать всадники. Мы должны помешать этому!
— Грм… — Смайл покосился на Гора, и тот твердо кивнул: мол, продолжайте, сир, деваться некуда. — Ваше величество, числа означают, что неприятель имеет пятнадцать полных кавалерийских батальонов, усиленных двумя или тремя Перстами Вильгельма каждый. Один такой батальон способен развеять искровый полк вашего величества. А искровых полков у нас только пять.
Мира насупила брови:
— Имея всего три полка, владыка Адриан разбил прошлую орду.
— С нею не было Перстов, ваше величество. Персты Вильгельма меняют все.
Владычица не выразила согласия, и генералу пришлось пояснить:
— Шаванская конница — легкая. Она сильна при маневрах и слаба при лобовой сшибке. Если шаваны держатся на дистанции, мы осыпаем их стрелами. Наши длинные луки бьют дальше, чем их короткие. Обстрел вынуждает шаванов идти в атаку — и тогда работают наши искровые копья. Но Перст Вильгельма рушит всю тактику. Он стреляет дальше, чем длинный лук. Перстоносцы смогут жечь наши войска с безопасной дистанции, ничем не рискуя. Тогда уже нам придется идти в атаку — и она обернется гибелью. Легкая конница шаванов вчетверо маневренней нашей пехоты. Они просто не подпустят нас к себе!
— Иными словами… — Мира все поняла, но не могла поверить. — Вы хотите сказать…
— Мы слабее орды, ваше величество. Мы не имеем способа противостоять Перстам Вильгельма. Шаваны могут перебить нас почти без потерь.
— Благодарю за ваше мнение, генерал Смайл, — Мира выделила тоном слово «ваше». — Генерал Гор, что скажете вы?
Смайл и Гор много лет боролись за должность главнокомандующего. Оба получали ее, оба теряли, оба злорадствовали в адрес друг друга. Гор мог бы поспорить со Смайлом из духа соперничества. Но нет, на сей раз меж генералов царило полное согласие:
— Ваше величество, сир Алексис говорит истинную правду. Военная наука не оставляет нам путей к победе.
— А если заманить врага в лес, где он не сможет стрелять Перстами?..
— В Альмере мало лесов, ваше величество, и орду в них не заманишь всем золотом Короны.
— Встретить неприятеля в замке?..
— Так и поступил Снежный Граф Лиллидей. Замок стал для него гробом: едва шаваны взломали стену Перстами, кайры оказались в западне.
— Подослать лазутчиков, асассинов. Убить вождя орды!
— Любой другой ганта займет его место. Они владеют силой Предметов и не устрашатся смерти вождя.
Генерал, вы бесполезны, как тухлое яйцо, — подумала Мира, но на словах поблагодарила и обратилась к верному Шаттэрхенду:
— Что скажет лазурная гвардия?
— Мы будем защищать ваше величество до последней капли крови! — В один голос отчеканили оба лазурных командира.
— Меня не нужно защищать. Мне нужна победа!
Ответом было красноречивое молчание. Тогда она повернулась к Роберту Ориджину:
— Не укажет ли нам путь Светлая Агата?
Северянин ответил угрюмо:
— Агата говорила с кузеном. Теперь он пропал. Возможно, убит.
— Вы тоже агатовец. Ориджин, кайр, бывалый полководец. Дайте совет: как одолеть врага?
— Вашему величеству известен мой приказ. Пока есть возможность, я буду защищать столицу. Если положение станет безнадежным, уйду в Первую Зиму.
Мира топнула ногой:
— Тьма, я не спрашиваю о ваших приказах! Мне нужен совет по поводу… — Как вдруг подлинный смысл сказанного достиг ее рассудка. — Защищать столицу? Почему вы это сказали? Никто не нападает на столицу, война идет в Альмере!
Ориджин прочертил взглядом линию на столе — от Славного Дозора до Фаунтерры. Линия была идеально пряма, как рельсовая дорога.
— Эрвин дошел от столицы до Степи всего за шесть недель. Орда пройдет этот же путь в обратном направлении.
— Но они же… — Мира осеклась. — Они идут… в Альмеру, да?..
— Эрвин говорил, что Пауль в сговоре с бывшим приархом. Если так, то он освободит Галларда из осады во Флиссе. Вот зачем он вошел в Альмеру. А куда двинется потом?
Серебряный Лис сказал:
— Напоминаю вашему величеству: как Пауль, так и Галлард названы еретиками. Обоих ждет суд. Они смогут избежать его, если захватят столицу.
Йозеф Гор добавил:
— А шаваны жаждут расквитаться за Литленд. Они не взяли Мелоранж и остались голодны. Альмера только разожжет их аппетит.
Всю уверенность владычицы словно ветром сдуло. Внезапно остро она ощутила ничтожное число своих лет.
— Вы имеете в виду, господа… что Пауль придет сюда, в Фаунтерру? И мы не сможем ничего сделать?
Офицеры вновь переглянулись, только в обратном порядке. Лис взглядом передал слово Гору, тот — капитану Уитмору, тот — лейтенанту Шаттэрхенду. Самый преданный из ее защитников сказал:
— Главное для нас — жизнь и здоровье вашего величества. Если победа в открытом бою невозможна, то надо рассмотреть варианты вашего спасения.
— Какие же, позвольте уточнить?
Шаттэрхенд принес извинения.
Сказал, что заботится только о владычице. Сказал, что умрет на месте, если хоть один волосок упадет с ее головы. Генералы шумно согласились.
Затем Шаттэрхенд назвал вариант.
