— Конечно, смогу! Но почему вы спрашиваете? Уж не хотите ли, чтобы я занялся стройкой?!
— Представьте себе, хочу. Нужно за месяц возвести двадцать миль валов и рвов. Есть превосходный инструмент для этой цели и человек, способный управляться с ним.
— Я, что ли?.. Я, по-вашему, строитель?!
И видом, и тоном он выразил испуг. Минерва нахмурилась:
— А почему нет, собственно говоря? Я бы сама занялась укреплениями, если б не имела сотни других дел. Даже Янмэй Милосердная не гнушалась строить мосты! А вы, стало быть, слишком утончены для этой грубой работы?
Натаниэль похлопал глазками:
— Я же не умею!.. Спросите у Карен, она подтвердит: для меня зодчество — темный лес с болотом посредине. У нас… там, откуда я приехал, нет никаких зодчих!
Теперь удивилась Минерва:
— Вы что, живете в дуплах, как белки?
— Говоря с научной строгостью — да, примерно так… Мы не строим дома, они растут сами.
— Чего только не выдумаете, лишь бы увильнуть от работы. Но неумение вас не спасет. Будете трудиться под началом опытных зодчих. Они укажут, откуда брать материал и куда класть, а вам останется лишь орудовать Перчаткой. Уж на это вам хватит ума, раз обыграли меня в стратемы!
— Шесть раз, — уточнил Нави.
— Первые три я поддалась, — возразила Мира.
— А я учился.
— Вот и теперь научитесь. Берите Перчатку и…
Натаниэль замахал руками:
— Нет, нет, постойте, вы меня сбили! Мы спорили о неважном. Несущественно, умею ли я строить стены. Их вовсе не нужно строить!
— Почему же?
— Они бесполезны!
— Вы неправы. Если стена или вал имеют достаточную толщину, Персты Вильгельма не пробивают их. А наши лучники могут стрелять навесом, прячась за укреплениями. Вы понимаете, что значит — навесом?
— Конечно, понимаю! Я прочел все ваши книги о военном деле.
Она рассмеялась:
— Но книги о зодчестве брезгливо отодвинули в сторонку. Зачем вам эта гадость? У вас же душа воина!
— У меня душа навигатора и ум тоже, и вообще, я наилучшим образом… Тьфу, вот опять! Любите же вы поспорить, и все — не по сути.
— Позвольте, угадаю: суть дела в том, что вы не хотите строить?
— Суть в том, что строить не нужно вовсе! Оборона — бесполезна! Пустая трата времени и ресурсов!
Вот теперь владычица начала злиться:
— Стало быть, вы — сторонник эвакуации? Бросить горожан на произвол и бежать — это вы предлагаете?
— Уффф… — Юноша устало вздохнул. — Нет же, не бежать, не обороняться, ничего не нужно. Просто научитесь видеть суть вещей. Хотите решить проблему — устраните самую ее суть. Сражайтесь не с формой, а с содержанием!
— Наша проблема — это орда.
— О, нет! Орда — внешнее проявление, симптом, как сказал бы лекарь. А болезнь — это Пауль. Его нужно устранить.
— Вы полагаете, орда рассеется, если убить Пауля?
— С вероятностью шестьдесят три процента. Судя по тому, как легко орда подчинилась ему, Пауль прикинулся кем-то из героев шаванских легенд. А их объединяют общие архетипичные черты: такие герои всегда могучи, ужасны и почти непобедимы. Но стоит им проиграть поединок, как все их войско обращается в бег.
— Это легенды…
— Это культурные императивы, на коих строится мышление шаванов. Они не смогут нарушить собственный менталитет.
Нави помедлил, выжидающе глядя на Минерву, затем добавил:
— Спасибо, что поняли мои слова без пояснений.
Она поморщила носик:
— Это была насмешка или лесть?.. Впрочем, неважно. Как вы говорите, вернемся к сути. Чтобы орда развеялась, нужно убить Пауля в поединке?
— Совершенно верно.
— Тогда, боюсь, предложенный вами путь завел в тупик. Ориджин уже пытался убить Пауля. Целая рота кайров поймала его в засаду — и полегла. Потом Пауль с горсткой солдат прошел насквозь герцогство Надежда. За ним гнались три сотни пустынников, перебили весь отряд, но сам Пауль остался целехонек. Наконец, он сверг Степного Огня, а тот явно не сдался без боя. Кто же тот герой, который справится с Паулем?
Юноша скромно потупился:
— Я…
Мира окинула его ироничным взглядом. Нави зарумянился, сказал тихо, как бы извиняясь:
— Не судите на вид… В битве с Паулем сила — не главное. Надо пересчитать, передумать его. Это я смогу.
— Думать вы умеете, это верно. Убьете Пауля силой мысли?
— Нет, ваше величество, иным оружием. О нем и хотел попросить.
— Слушаю вас внимательно.
— Во-первых, дайте мне пару крепких провожатых. Чтоб защищали по дороге, если случатся воры… или собаки.
— Разумеется, — согласилась Мира. — Псов не сразить мысленной стрелою, тут нужен мужик с дубинкой. Что-нибудь еще?
— Во-вторых… — начал Нави и на время умолк, будто набираясь отваги. — Мне нужно оружие, которое висит у вас на поясе.
— Но у меня нет оружия!.. Это метафора? Дескать, меч разума всегда со мной?
— Вечный Эфес, — сказал Нави. — С его помощью я убью Пауля.
Она опешила:
— Простите?..
— Я прошу Вечный Эфес.
От удивления Мира чуть не выдернула его из ножен:
— Вот этот?!
— Трехгранный прозрачный Предмет, похожий на кинжал. Зеркало энтропии. Демон второго рода. Символ Блистательной Династии. Дайте его — и Пауль умрет. Девяносто два с половиной процента.
Императрица понимающе кивнула. И взмахнула рукой, подзывая охрану.
