Едва приметный сполох озарил броню "Фантома", — курсовое орудие выстрелило капсулой. При маневрах, подразумевающих выход в трехмерный космос в непосредственной близости от небесных тел, маломощный заряд плазмы должен предварительно расчистить небольшой объем пространства в "точке всплытия", иначе эффект от "совмещения" микрометеорных частиц и материализующегося истребителя приведет к катастрофе.
Коротко отработали двигатели маршевой тяги.
Илья провел "Фантом" вдоль едва заметной силовой линии, и активировал генераторы низкой частоты на границе тусклой ауры.
Короткая вспышка, компенсация вращения и дрейфа, отчет о микроскопических повреждениях корпуса, — все это слилось в одном мгновении восприятия.
Он не ошибся — незримая аура неизвестной энергии окружала загадочное небесное тело. Системы истребителя, приведенные в боевую готовность, внезапно испытали глобальный сбой, — что-то воздействовало на них, мешая нормально функционировать!
Илья бы готов отразить атаку, увидеть нечто невообразимое, но действительность его совершенно не впечатлила. Обыкновенный астероид асимметричной формы, пятнадцати километров в наибольшем диаметре открылся взору.
Действуя на ручном управлении, он вывел "Фантом" на орбиту вокруг таинственного объекта.
Кибернетические компоненты тем временем перезагрузились с резервных носителей. Заработали голографические экраны, позволяя рассмотреть подробности: астероид медленно вращался, под днищем истребителя проносилась серо-коричневая, испещренная кратерами поверхность со сложным, гористым рельефом. Включившиеся сканеры определили залежи льда, скрытого в долинах и ущельях, под толстым слоем реголитных частиц, но глубже излучение не пробилось, и хуже того — отчеты систем вновь пестрели сообщениями об ошибках.
Илья был озадачен. Одно из двух, — либо в недрах астероида скрыто ядро, состоящее из неизвестного науке элемента, либо там расположен мощный эмиттер, генерирующий защиту?
Он изменил курс, снизился, сбросил скорость в поисках каких-либо признаков деятельности разумных существ, и, следуя вдоль глубокого извилистого разлома, разграничивающего два плоскогорья, внезапно заметил густо обметанное инеем устье тоннеля.
Илья задействовал анализаторы. Лазерный разряд впился в поверхность, вырвал гейзер частиц. Датчики определили состав газопылевой взвеси, обнаружив большую концентрацию кислорода, азота, углекислого газа и водяных паров!
А вот это уже не могло расцениваться, как случайность!
Но что же расположено в глубинах? Куда ведет тоннель?
Сканеры молчали. Их излучение не проникало глубже полуметра. Безответным оставался вопрос о происхождении темного, асимметричного входа в подземелья. Из-за толстой наледи, застывшей причудливыми потеками, его первоначальная форма наверняка изменилась, и было трудно с уверенностью судить, искусственное это сооружение или игра природных сил?
Оставался лишь один способ узнать правду: совершить посадку и самому исследовать астероид.
Илья без малейших колебаний принял такой вариант действий. Окончательно истощенные накопители "Фантома" требовали десять часов на накопления заряда, достаточного для дальнейшей разведки звездных систем, и это время следовало потратить с толком.
Отыскав взглядом подходящую площадку, он повел истребитель на снижение.
Посадочные опоры коснулись поверхности с глухим ударом. Илья нарочно допустил грубый маневр, позволивший сработать сейсмодатчикам. В результате он получил информацию о структуре астероида: внутри располагались десятки похожих на пещеры полостей, связанных между собой узкими расселинами. Обнаруженная структура на первый взгляд не несла явных признаков инженерии, и, скорее всего, являлась причудливым творением космоса.
Подле входа в тоннель Илья установил навигационный маяк, с интегрированным сетевым узлом. Теперь он мог поддерживать связь с кибернетической системой "Фантома".
Первый шаг в густую тьму вызвал невольный внутренний трепет. Ему казалось, что за событиями последних дней подобные чувства должны раствориться, уйти навсегда, но нет, мечты об исследовании космоса, невероятных открытиях все же не выгорели дотла.
Фактура стены была шероховатой, растрескавшейся. Ее скрывал толстый налет замерзшего конденсата. "Нет, это не тоннель, скорее очень широкая расселина в скалах", — осматриваясь, подумал он.
Тут присутствовала крайне разреженная атмосфера, и возникал закономерный вопрос: каким образом воздух вообще удерживается внутри астероида? Илья прошел с десяток метров, остановился, переключаясь между разными режимами работы расширителя сознания, пока не уловил тонкие, едва заметные силовые линии, образующие сложное сплетение.
Расселину запечатывала защитная энергетическая структура! Слабая, едва уловимая, она препятствовала быстрой утечке воздуха, значительно замедляла процесс, но уже не могла его остановить.
