Поначалу появление новой болезни, из-за которой миллионы людей жаловались на постоянную усталость и сонливость, не привлекло особого внимания. Но когда они начали впадать в неестественную дремоту, не просыпаясь даже спустя несколько дней, правительства окончательно запаниковали. Конечно, к тому времени было уже слишком поздно, не то чтобы ранняя реакция могла что-то изменить.
Когда зараженные начали умирать во сне, а их мертвые тела превращаться в монстров, никто не был готов. Кошмарные существа быстро одержали верх над национальными армиями, погрузив мир в полный хаос.
Никто не знал, что это за Заклинание, какими силами оно обладает и как с ним бороться.
В конце концов, именно Пробужденные — те, кто пережил первые испытания Заклинания и вернулся живым, остановили его буйство. Вооруженные чудесными способностями, приобретенными в кошмарах, они восстановили мир и создали подобие нового порядка.
Конечно, это была лишь первая из катастроф, вызванных Заклинанием. Но, по мнению Санни, все это не имело к нему никакого отношения, до нескольких дней назад, то есть до того момента, когда у него начались проблемы с бодрствованием.
Для обычного человека быть избранным Заклинанием было таким же риском, как и возможностью. Дети изучали в школе навыки выживания и боевые приемы на случай заражения. Состоятельные семьи нанимали частных репетиторов для обучения детей всем видам боевых искусств. Представители кланов Пробужденных даже имели доступ к мощному наследию, владея унаследованными Воспоминаниями и Эхом во время своего первого визита в Царство Снов.
Чем богаче была семья, тем выше были шансы выжить и стать Пробужденным.
Но для Санни, у которого не было семьи и который большую часть времени проводил в поисках еды, вместо того чтобы ходить в школу, быть выбранным Заклинанием не представляло никакой возможности. Для него это был, по сути, смертный приговор.
***
Через несколько минут Санни зевал, пока несколько полицейских возились с ним. Вскоре он был пристегнут к громоздкому креслу, которое выглядело как странная смесь больничной койки и пыточного устройства. Комната, в которой они находились, была расположена в подвале полицейского участка, с толстыми бронированными стенами и грозно выглядящей дверью хранилища. У стен стояли другие офицеры с автоматами в руках и мрачными выражениями на лицах.
Санни не обращал на них особого внимания. Единственное, о чем он мог думать, это о том, как сильно ему хочется спать.
Наконец, дверь хранилища открылась, и вошел седовласый полицейский. У него было суровое лицо и строгие глаза, как у человека, повидавшего в своей жизни много ужасного. Проверив фиксаторы, полицейский быстро взглянул на свои наручные часы, а затем повернулся к Санни:
— Как тебя зовут, парень?
Санни несколько раз моргнул, пытаясь сосредоточиться, затем неловко сдвинулся с места.
— Санлес.
Старый полицейский поднял бровь.
— Санлес? Странное имя.
Санни попытался пожать плечами, но не смог сдвинуться с места.
— Что тут странного? По крайней мере, у меня есть имя. На окраине не у каждого оно есть.
После очередного зевка он добавил:
— Это потому, что я родился во время солнечного затмения. У моей мамы была поэтическая душа, видите ли.
Вот почему он получил это странное имя, а его младшую сестру звали Рейн… по крайней мере, тогда, когда она еще жила с ними. Было ли это результатом поэтического воображения или простой лени, он не знал.
Старый полицейский хмыкнул.
— Ты хочешь, чтобы я связался с твоей семьей?
Санни просто покачал головой.
— Нет никого. Не беспокойтесь.
На секунду на лице полицейского появилось мрачное выражение.
Затем его выражение стало серьезным.
— Хорошо, Санлес. Как долго ты можешь бодрствовать?
— Э-э-э… недолго.
Полицейский вздохнул.
— Тогда у нас нет времени на полную процедуру. Постарайся сопротивляться как можно дольше и слушай меня очень внимательно. Хорошо?
Не дожидаясь ответа, он добавил:
— Как много ты знаешь о Заклинании Кошмара?
Санни бросил на него вопросительный взгляд.
— Наверное, столько же, сколько и все остальные? Кто не знает о Заклинании?
— Не те причудливые вещи, которые ты видишь в драмах и слышишь в пропагандистских передачах. Я имею в виду, как много ты знаешь на самом деле?
На этот вопрос было трудно ответить.
— Разве я не могу просто пойти в Царство Снов, убить несколько монстров, чтобы завершить Первый Кошмар, получить магическую силу и стать Пробужденным?
Старый полицейский покачал головой.
— Слушай внимательно. Как только ты заснешь, ты перенесешься в свой Первый Кошмар. Кошмары — это испытания, созданные Заклинанием. Оказавшись внутри, ты встретишь монстров конечно же, но также ты встретишь и людей. Помни: они не реальны. Это просто иллюзии, созданные для того, чтобы испытать тебя.
— Откуда вы знаете?
Полицейский просто уставился на него.
— Я имею в виду, никто не понимает, что такое Заклинание и как оно работает, верно? Так откуда вы знаете, что они не настоящие?
— Возможно, тебе придется их убить, парень. Так что сделай себе одолжение и считай их иллюзиями.
— О-о-о.
