Через некоторое время, когда он был готов, Санни разделся, подошел к симуляционной капсуле и забрался в ее колыбель. Когда на его лице появилась полированная маска из черного дерева, крышка закрылась.
Перед ним появилась строка мерцающих букв:
— Войти в Сновидение?
«Да» «Нет»
Он вздохнул, затем сосредоточился на «Да».
Через несколько мгновений его зрение потемнело.
***
Санни обнаружил себя стоящим в безграничной, черной пустоте. Вокруг него бесчисленные звезды горели неземным светом, невообразимо сложное переплетение нитей соединяло их вместе.
…Однако в этом узоре не было ни логики, ни смысла. Он не чувствовал никакого замысла, скрытого в прекрасном переплетении нитей света. Это был просто красивый фон, и ничего больше.
Подделка.
Однако в остальном симуляция была довольно реалистичной. Он посмотрел вниз и увидел свое обнаженное тело, а вокруг его рук и туловища обвился Змей Души. Сновидение воссоздало его облик с точностью до… э-э… мельчайших деталей.
«… Ха.»
Покачав головой в недоумении, Санни вызвал Мантию Подземного Мира. Она соткалась из черных нитей и покрыла его тело. Как только это произошло, в темноте раздался приятный голос:
— Претендент! Добро пожаловать в Сновидение.
Санни вызвал Осенний Лист — маленький амулет, позволявший ему менять цвет волос. После недолгого колебания он сделал их белыми.
«Что дальше? Как мне сражаться с людьми?»
Приятный голос быстро ответил:
— Прежде чем продолжить, пожалуйста, выберите псевдоним.
Он моргнул пару раз, затем почесал затылок.
«Ах, да. Псевдоним…»
После некоторого раздумья, Санни вспомнил легенду об Одиссее, о которой любила говорить Неф, и улыбнулся.
— Никто.
Это был бы хороший псевдоним[14]… он уже мог представить, как забавно было бы услышать что-то вроде «Никто не победил врага!» или «Никто не победил!»
Однако его мысли были прерваны голосом Сновидения:
— Псевдоним «Никто» занят. Пожалуйста, выберите другой.
— Эх…
Он не ожидал этого. Что было бы лучше…
— Псевдоним «Эх» занят. Пожалуйста, выберите другой.
— Что? Нет, подождите!
— Псевдоним «Что? Нет, подождите!» занят. Пожалуйста, выберите другой.
Санни закрыл рот, затем задумался на некоторое время.
Его псевдоним должен был не только звучать красиво, но и быть противоположным тому, как бы он назвал себя в реальной жизни. Как и его движения и манера речи, это должно было быть частью маскировки. Поэтому придумать его было не так-то просто…
За следующие несколько минут он перепробовал дюжину различных псевдонимов, и все с одинаковым результатом. Уровень крутости псевдонимов, которые он мог придумать, быстро падал, а уровень его раздражения быстро рос. Ему казалось, что проклятая симуляция издевается над ним.
Наконец, Санни зарычал от разочарования и произнес первое слово, которое пришло ему в голову:
— …Дворняга!
Некоторое время Сновидение молчало. Затем оно произнесло:
— Добро пожаловать, Дворняга. Пожалуйста, выберите себе сон по вкусу.
«Правда?! Дворняга?! Ну… задание выполнено, я думаю! Это действительно последнее, кем бы я хотел, чтобы меня называли!»
Какая ирония…
Пока Санни пыхтел и отдувался от разочарования, перед ним появилось несколько изображений. Все они содержали изображения различных сред, хотя большинство из них выглядели как некая арена.
Из своих исследований Санни знал, что выбор арены определяет тип противников, с которыми ему предстоит сражаться. Некоторые были доступны всем, другие требовали определенного количества побед, чтобы получить доступ. Профессиональные дуэлянты проводили свое время в элитных снах.
«Сны… какое глупое название. Если бы я видел сны, я бы сейчас был на Скованных Островах, не так ли?»
Его тело, действительно, сейчас бодрствовало. Просто его разум находился в иллюзии.
Независимо от этого, ему нужно было место, где он мог бы сражаться с достаточно опытными любителями, не привлекая к себе лишнего внимания. Он знал именно такое место.
Указав на одно из изображений, Санни сказал.
— Там.
Мгновение спустя черная пустота исчезла, и он вдруг оказался в другом месте.
Откуда-то сверху прогремел громкий голос:
— Претендент Дворняга вошел в Колизей!
Глава 393. Дворняга
Санни стоял на земле огромной овальной арены. Она была покрыта песком, который уже давно стал красным от крови, пролитой между этими древними стенами. Безжалостное солнце палило в раскаленном небе, а в ноздри ударил запах пота, крови и смерти.
«Как… реалистично.»
Немного встревоженный, Санни огляделся и увидел высокие трибуны амфитеатра, возвышающиеся над залитой кровью ареной. Это были зрительские места. С них ликовала толпа, голос которой был полон мрачного очарования, жестокости и ликования. И мужчины, и женщины были одеты в архаичные одеяния, оставлявшие голыми руки и плечи. С кровожадными улыбками, искажающими их лица, они были похожи на орду похотливых демонов.
Ну… не все. То тут, то там виднелись странно одетые люди, наблюдавшие за боями с менее варварским выражением лица. Люди в архаичных одеждах были иллюзиями, а остальные — реальными наблюдателями.
