Санни на мгновение задержался, а затем взглянул на приближающуюся реку огней, на далекие очертания Города Слоновой Кости. Ночью он был так же прекрасен, как и днем... Изящные арки высоких акведуков, воздушные мосты, соединявшие острова, здания из белого камня...
Улицы города были пусты, но он чувствовал, как тысячи испуганных душ дрожат за стенами, которые они считали прочными и безопасными. Не зная, какую беду он и его друзья принесли на их порог.
Внезапно помрачнев, он напомнил себе, что это те самые люди, которые пытались принести Кая в жертву, чтобы утолить голод дракона, а потом сожгли его заживо за то, что он посмел выжить.
И сам дракон тоже был там, бессильный пока что... по крайней мере до рассвета.
Стиснув зубы, он сделал шаг вперед и на мгновение закрыл глаза.
«Всего сотня кораблей... чего бояться? Мне нужно только сбить десять или двадцать. Может быть, убить несколько Вознесенных. Всего делов...»
Армада была уже достаточно близко, чтобы различить далекие фигуры людей, спешащих по палубам. Порыв ветра принес с собой хор голосов. Санни вздрогнул, узнав знакомый напев.
...Слава! Слава! Слава!
Он открыл свои беспросветные глаза, и все сомнения и угрызения совести исчезли из них. Осталась только холодная воля к убийству.
Где-то позади него Ноктис вдруг усмехнулся, а затем хриплым голосом прошептал:
— А теперь... засвидетельствуйте нас, боги...
Мгновение спустя массивная осадная машина, стоявшая на носу корабля, внезапно взревела, посылая в темноту тяжелый болт. Когда он пронзил небо, на его поверхности засияло сплетение древних рун, и ветер завыл, рассекаемый его острыми лезвиями.
Стремясь к далекой армаде, словно падающая звезда, болт ударил в корпус передового корабля... и пробил его насквозь, разрушив большую часть носовой части. Он разорвал внутренности вражеского корабля, а затем взрыв бледного света на долю секунды осветил судно изнутри, оставив после себя лишь облако кровавых обломков.
Весь корабль был уничтожен в одно мгновение.
Ноктис безумно смеялся, а в это время Куклы Матроса уже спешили перезарядить машину. Пока они были заняты этим, колдун двинул одним из весел, разворачивая свой корабль, чтобы его левый борт и расположенные там заряженные баллисты встретили мчащийся вражеский флот.
...И вот так началась битва, которой суждено было навсегда изменить ход истории.
***
Корабль колдуна имел преимущество в размерах, скорости, силе чар и дальнобойности оружия. Однако разница не была непреодолимой. Не успев перезарядить механизм лука, в них уже полетели стрелы и гарпуны противника.
— Приготовьтесь, друзья мои!
Куклы Матроса потянули за рычаги баллист, посылая несколько небольших, но все еще разрушительных болтов в сторону приближающейся армады. Другие приготовили свои луки, глядя вперед с безразличными деревянными лицами.
Санни поднял Боевой Лук Морганы, готовый взвести его, и бросил вопрос через плечо:
— Что с Солвейн? И с Принцем Солнца?
Ноктис злобно улыбнулся.
— Разве ты не чувствуешь? Они приближаются. Песнь Падших, миледи... Боюсь, скоро вам придется взяться за весла. Не волнуйтесь, однако. Пока светит луна, я легко справлюсь с этими двумя.
Он задержался на мгновение, посылая корабль в очередной поворот, а затем добавил:
— А вот о вражеских кораблях стоит побеспокоиться. Если вы не будете осторожны, они в мгновение ока разорвут мою прелесть на части... не говоря уже о том, что засыплют вас стрелами.
Корабли, о которых он упомянул, были почти в пределах досягаемости, чтобы стрелять из своих онагров2 и баллист. И хотя судно колдуна было изящным, быстрым и прочным, казалось, ничто не сможет выдержать разрушительный дождь снарядов. Санни напрягся, его зрачки сузились до двух вертикальных щелей чистой тьмы.
2
Однако за несколько мгновений до начала наступления четырнадцать страшных теней внезапно вылетели из-под островов и пронеслись вверх, столкнувшись с первым рядом вражеских кораблей. В воздух полетели щепки дерева и оторванные конечности, и на мгновение строй врага был нарушен.
Воспользовавшись моментом, Ноктис направил корабль в пикирование, едва избежав прицельного огня армады, и в то же время выставил свой правый борт. Еще одна группа баллист выпустила свои болты, добавив хаоса.
Колдун взглянул на Санни, Эффи и Кая с дикой улыбкой.
— Твоя очередь, Санлес! Сейчас или никогда...
Однако затем он резко замолчал и вздрогнул.
Лицо Ноктиса, и без того бледное, стало белым, как простыня. Он застонал, а затем медленно повернул голову, глядя вверх с ошеломленным выражением.
Мгновение спустя Санни услышал, как бессмертный издал зловещий шепот.
— О... это нехорошо... совсем нехорошо...
Почувствовав, как по позвоночнику пробежала холодная дрожь, Санни повернулся и проследил за взглядом колдуна, все выше и выше, в ночное небо.
