— Всё это сильно отличается, оттого, что нам показывали, — сказал помощник.
Цукамба, американец, африканского происхождения, был назначен в эту экспедицию, командиром линкора, единственного боевого корабля. Когда ему предложили эту экспедицию, всё выглядело, как лёгкий способ прославиться и подзаработать, неплохие деньги, даже для капитана третьего ранга, коим и являлся Цукумба.
— Капитан, несколько целей вышли из варпа недалеко от нас. Это Пустотные крабы!
— Манёвр уклонения?
— Не выйдет, они слишком быстро приближаются…
— В варп уйдём?
— Нам потребуется часа четыре, для перезапуска всех систем и двигателей.
— Сколько до столкновения с противником?
— Два часа, тридцать две минуты…
Ситуация явно складывалась не так, как её представлял капитан, охочий до лёгких денег и славы. Нет, капитан не был подонком и не собирался трусливо бежать, напротив, несмотря на свою алчность, капитан был человеком чести и собирался выполнить свой долг до конца!
— Боевому кораблю выдвинуться навстречу противнику, мы задержим их настолько, насколько возможно. Экспедиционные суда, расходитесь в разные стороны, так больше шансов уцелеть. Приступайте!
— Есть.
Корабли начали манёвр расхождение, линкор выдвинулся к преследователям, два научных судна и разведчик по вектору в разные стороны. Крабы также разделились, два продолжили свой курс, а остальные шесть разбились на двойки и двинулись за экспедиционными кораблями, каждый по своему вектору.
— Чёрт… — выругался Цукумба, его манёвр ничего не изменил.
Через двадцать минут стало ясно уйти не удастся никому. Цукумба зашёл в свою каюту и открыл дорогой шотландский виски, подаренный ему на пятидесятилетие, он планировал открыть бутылку по возвращении… Но не сложилось. Сковырнув пробку наградным кортиком, отхлебнул прямо с горла. И тут капитану пришла идея, нет уцелеть он не смог бы никак, но продать свою жизнь подороже вполне выходило. Капитан Цукумба вернулся на мостик, в руке была бутылка виски:
— Фил?!
Цукумба протянул бутылку своему помощнику, тот отказываться не стал, выпил также с горла, передал следующему члену экипажа. Цукумба дождался когда, вся команда разделит с ним виски:
— Господа офицеры! Для меня было честью служить с вами. Думаю вы все понимаете, что это наша последняя миссия… Но мы можем сделать, для нашей системы и всего человечества, больше чем когда-либо! Мы можем передать крайне важные данные на Землю! Где они, безусловно, помогут защититься от неизвестного доселе врага!
— Говорите капитан! Что нужно сделать? — спросил Фил.
— Меняйте курс! Идём наперехват крабов, выдвинувшихся за разведчиком, если нам удастся уничтожить двух крабов или достаточно их задержать, наш разведчик сможет уйти! А они, на разведчике, пусть пишут всё, что только увидят.
— Есть капитан!
Все, кто был на мостике, отдали честь, у рыжеволосой девушки, офицера связи, на глазах заблестели слёзы, но никто не подумал впадать в истерику, миссия была превыше всего! Линкор «Wild Boar» той же модели, что и «Mad Dog» изменил курс, теперь он двигался наперехват двух пустотных крабов, идущих за разведчиком.
— Сколько до предельной дальности выстрела? — в который раз задал вопрос капитан.
— Три минуты, — ответил Фил.
— Все орудия к бою!
Орудий, к слову, было не так много четыре спаренных плазмы, но мощных и последнего поколения. Крабы курс не меняли перли за разведчиком не обращая внимание на линкор, вмешалась офицер связи:
— Господин, капитан, мы видим слабые следы нейтронного излучения от четырёх точек, сзади крабов. Господин, капитан возможно это инерционные двигатели!
— Принимается! Перенаправить орудия, целиться в двигатели! Огонь по готовности!
По монитору побежали восемь сгустков плазмы, никакой отдачи, никто не почувствовал. Выстрелы на предельном расстоянии не всегда бывают точными, так и случилось в этот раз, пучки плазмы пролетели совсем рядом с крабами.
— По готовности второй залп! — несколько нервно рявкнул Цукумба.
— Есть капитан!
Ещё восемь зарядов отправились искать свою цель, в этот раз пара зарядов попала в один из двигателей.
— Фиксируем попадание капитан! Пустотный краб потерял около тридцати процентов свой скорости!
— Отлично! Бьём по двигателям.
Ещё залп! Четыре из восьми зарядов попали, но не в двигатели, а прошлись по одной из вытянутых щупалец, последняя отделилась от Пустотного краба и полетела в свободный космос.
А вот теперь их заметили. Краб, получивший повреждения, развернулся и двинулся навстречу. Сразу же из загнутых лап краба вылетели фиолетовые молнии и прошлись по линкору.
— Половина орудий уничтожена, разгерметизации второй палубы, один двигатель сдох. — тут же прозвучал доклад.
— Цельтесь во второго краба! Всем, что осталось по двигателям противника, потом манёвр уклонения! — закричал Цукумба.
Четыре заряда отправились в космос, один попал куда надо.
— Попадание! Краб сбавил скорость на сорок три процента.
— Наш разведчик уйти сможет?
Ответить ему не успели, по фрегату Цукумбы полоснули молнии и корабль не выдержал, яркая вспышка озарила холодный космос.
