Фаллиин кивнул и низко поклонился:
— Это радость прежде всего для меня, ваше величество.
— Проходите же. Что привело вас в мои покои?
— Просто любопытство, мой господин. Я хотел узнать, как продвигается операция по разгрому верфей повстанцев в секторе Баджи.
Морщинистое лицо Императора не выразило никаких чувств, но принц был уверен, что его слова поразили правителя Галактики.
— Надо бы переманить на мою службу ваших шпионов, — заметил он. — Моего садовника вы уже украли… Какая жалость, что тот скоропостижно скончался в лифте, прежде чем успел приступить к работе у вас.
— Да, жалко, — согласился Ксизор. Были существа, легко мирившиеся с утратами, но Император к ним явно не относился. — Впрочем, об операции я узнал не от моих агентов.
— Тогда откуда вам это известно?
— Разве повелитель Вейдер не доложил вам? Информацию о местонахождении повстанческой верфи добыли мои шпионы. Разумеется, я незамедлительно известил об этом повелителя Вейдера.
Конечно, — подтвердил Император голосом ровным, как транспаристальной лист. — Мне скоро доложат о действиях флота… Сейчас подадут еду и напитки. Вы можете остаться и подождать отчета со мной.
— Благодарю за честь.
Ксизор мысленно расплылся в широкой улыбке. Вейдер умолчал, кто предоставил ему эти сведения. Неудивительно. И к тому же ситх стер все записи разговора в орбитальном дворце, чтобы его учитель ничего не обнаружил. Принц на месте Вейдера поступил бы так же. И именно поэтому фаллиин наведался сюда — чтобы Император осознал, кого на самом деле следует благодарить.
И кого винить в утаивании информации.
Ах, с каким удовольствием принц посмотрит на Вейдера, чьи дела пошли вкривь и вкось.
Ксизор искренне насладится зрелищем.
— Адмирал?
— Мы скоро окажемся на расстоянии выстрела, повелитель, — доложил Окинс.
— Отлично. Откройте огонь, как только расстояние будет оптимальным. Ошибок быть не должно.
Вейдер стоял у главного обзорного иллюминатора, глядя на выраставший перед ними огромный астероид. Камень размером с небольшую луну был испещрен кратерами от столкновений с астероидами поменьше и состоял из железа с никелем, как и большинство небесных тел поблизости.
Неожиданно из-за другой стороны астероида вынырнули два корабля.
— Два фрегата сопровождения типа «Небулон-Б», — отчитался офицер слева.
Темный повелитель вгляделся в корабли. Фрегаты были длинные, стройные; расположенные спереди системы управления и орудия были соединены длинной, относительно гибкой трубой с массивными двигателями и палубами для СИДов, размещенными сзади.
— Наши собственные корабли! — гневно заявил он.
Никто не проронил ни звука. Когда-то, на заре восстания, несколько фрегатов были захвачены Альянсом. Или они сами перешли на их сторону.
— Думаю, у них нет СИДов, — предположил адмирал.
И точно в ответ на его слова, навстречу имперскому флоту с палуб поднялось в космос целое звено Х-истребителей.
— Как видно, они приспособили их к своим машинам, — проговорил Вейдер сухо. — Пожалуй, верфь окажется непростой мишенью.
Окинс повернулся к офицеру:
— Поднять истребители. Ни к чему тратить нашу огневую мощь на эту… мошкару.
— Слушаюсь, адмирал!
Нагоняя пару фрегатов, из-за астероида выскочил и третий корабль. Вейдер сразу узнал его тип, и дежурный возгласил:
— Кореллианский корвет!
Темный повелитель улыбнулся под маской. Прекрасно. Сражение лучше, чем бойня. Он повернулся к подчиненному:
— Подготовьте мой перехватчик.
Адмирал изумленно уставился сначала на офицера, а затем на Вейдера:
— Повелитель… Вы считаете, что это…
— Разумно? — закончил фразу тот. — Я слишком долго отсиживался в разрушителе. Пора размяться. Ваше дело — разнести верфь, мое — очистить вакуум от истребителей.
Командующий склонил голову. Что еще ему оставалось…
Вейдер уже и забыл, какое удовольствие пилотировать свой личный перехватчик, — столько времени прошло с тех пор, как он сидел в кабине. Но наслаждался он недолго: три, четыре, пять повстанческих истребителей разлетелись на дымящиеся обломки без всяких усилий с его стороны.
Какое разочарование! Сила не с ними; они ему неровня. Некоторые были умелые пилоты — но что значит умение по сравнению с темной стороной? Он надеялся на настоящий бой.
Он хотел сражаться.
Один из врагов подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика, но Вейдер ушел в сторону и, описав петлю, нажал на гашетку. Лазеры изрешетили истребитель.
Боковым зрением он видел, как разрушители бьют по фрегатам. Один из них был выведен из строя, другой не смел подойти ближе. Что мог сделать такой корабль против гордости имперского флота?
Вейдер отправил еще один Х-истребитель в небытие и ощутил возмущение в Силе: его флот превращал верфь Альянса в воспоминание, обрушивая свою мощь на обездвиженные корабли, летчиков, солдат… Разноцветные струи огня сжигали все на своем пути.
Еще один неприятель промчался мимо и развернулся, стремясь удрать из-под его пушек. Повстанец неплохо водил машину, но и у него не было шанса уйти.
Вейдер позволил темной стороне руководить его действиями. Поймал истребитель в прицел… Но стрелять не стал.
