– Вот и я так подумала. Лорд Дукас некоторое время поглядывал на меня, но внешне он всего лишь на двойку. Это если мы еще будем добрыми, – добавляет она шепотом. – В остальном пятерка как по манерам, так и по личности. Такая досада. Не хочу показаться мелочной, но раз уж я выбираю себе мужчину, он же должен мне нравиться?
– Согласна.
Рода вздыхает.
– Иногда мне кажется, что при дворе мало мужчин. И я верю, что идеального человека не существует. Идеальное лицо. Темные волосы. Умные ярко-зеленые глаза. Его голая грудь и… прочие части тела.
Вспоминаю, как мы шутили и дразнили друг друга. Разговоры о постели и о том, чего мы хотим. Как он ждал меня, прежде чем начать ужин, как не спал, пока я гуляла с Леандром. У Каллиаса есть свои недостатки. И весьма много. Я думаю о его характере. Как он стремится держать меня при себе. Даже если не хочет овладеть мной.
Во рту пересыхает.
– Думаю, надо искать не идеального мужчину в целом, а идеального именно для тебя. Разные люди оценили бы других по-разному, даже с твоей системой. Но…
– Что? – спрашивает Рода.
– Король набирает пятнадцать. Возможно, кто-то не согласится. Но я даю ему пятнадцать. – И это самая суровая правда.
Рода ухмыляется.
– Уверяю, Алессандра. Так считаешь не только ты. Король, несомненно, набирает пятнадцать. Возможно, мне следует перефразировать. Здесь нет свободного мужчины, кто набрал бы пятнадцать.
Как же она права.
Но я еще не сдаюсь.
Следующий день более унылый, чем те, что были в последнее время: серые облака целиком затянули небо. Воздух полон влаги, и вот-вот грозит хлынуть дождь.
Несмотря на погоду, у меня хорошее настроение после письма от отца.
Алессандра, что ты наделала! Лорд Элиадес только что аннулировал свое предложение о браке. Он сказал, что о тебе и короле ходят слухи. Что произошло?
Ты знаешь, как мы рассчитывали на него после твоей неудачи с королем. Теперь мне придется начать с начала и найти кого-то, кто захочет взять тебя замуж. Зачем так досаждать?
Полагаю, до Оррина дошли слухи о моем приключении нагишом. Я так рада от него избавиться.
Набрасываю толстую шаль на плечи и голову, думая, что сейчас прекрасная возможность пойти подышать воздухом. Снаружи больше никого не будет. Не в такую погоду. Я беру с собой свежий альбом и отправляюсь на поиски садов королевы, о которых упомянул Каллиас.
Когда миную конюшню, кто-то берет меня за руку. Я бы подумала, что это Гестия или Рода, если бы не почувствовала отчетливые мускулы под курткой медного цвета.
– Алессандра, – говорит Леандр, – мне показалось, я увидел, как ты направилась на улицу. Ты же не решила от нас сбежать?
Я поправляю шаль так, чтобы мне легче было держаться за руку самого самовлюбленного человека при дворе.
– С одним только альбомом? – спрашиваю я.
– Справедливо. Что мы будем сегодня рисовать? Должно быть, ты запамятовала, как я вызывался на роль модели.
Я фыркаю.
– Я не рисую людей. Я рисую костюмы, чтобы потом их шить.
– И мы здесь, на этом холоде, потому что…
– Ну, я думала, что сады могут стать прекрасным местом для вдохновения. Но не могу понять, почему ты здесь.
– Я увидел возможность наконец застать тебя одну. В любое другое время, когда я пытаюсь подойти к тебе, Каллиас стреляет в меня своим темным взглядом.
– Я не заметила, – признаюсь я.
– Это потому, что ты так им увлечена. Но сейчас его тут нет, – говорит Леандр озорным тоном. – Скажи, когда я смогу забрать тебя еще на одну ночь?
Грустно улыбаюсь. Мне нравится Леандр. Иногда он смешной, но веселый и добрый. Не говоря уже о красоте. Его манеры немного сомнительны, но по рейтингу Роды он должен набрать как минимум тринадцать.
Однако ему не сделать меня королевой.
Я открываю рот, но Леандр поворачивается и прижимает к моим губам кончик пальца.
– Нет, не говори, что думаешь. Я знаю, мне это не понравится. Подумай. Подожди, пока Каллиас не сделает что-то, что тебя расстроит. Тогда найди меня и озвучь ответ.
Мы подходим к железным воротам, сквозь которые я вижу ряды цветов.
– Оставляю тебя с твоим рисованием. Но найди меня, если решишь, что тебе нужна модель. Обнаженная или нет. – Он подмигивает мне, прежде чем уйти.
Вот же негодник, но через ворота я прохожу с широкой улыбкой на лице.
Вымощеные кирпичом дорожки тянутся сквозь цветы. Сначала я прохожу мимо роз. Каждый ряд варьируется по размеру и цвету. Некоторые из них однотонные, а другие имеют розовые и желтые крапинки. О них заботятся безукоризненно, и цветение не прекращается.
