У Петроса новый лорд, и я убеждена, что они самые элегантные танцоры в комнате. Тем временем Рубен присматривается к даме поверх бокала. Даже Леандр нашел партнершу – симпатичную девушку в платье цвета лаванды.
Охранники тихо маячат по краям комнаты. Все оружие проверено еще на входе.
А Каллиас…
Каллиас все еще на троне, смотрит на меня. Не участвует, но присутствует. Как всегда живет своей жизнью.
Я вздыхаю и отворачиваюсь. Полагаю, скоро это станет и моей жизнью тоже. Можно начинать привыкать. Но это не значит, что я не могу наслаждаться своим балом. Рубен все еще не набрался смелости, чтобы пригласить даму, поэтому в следующем перерыве я начинаю подбираться в его сторону.
Нежная рука ложится на мое плечо, и я поворачиваюсь.
– Потанцуй со мной.
Прежде чем я успеваю ответить, Каллиас обнимает меня на виду у всех. Начинается песня, и он ведет нас под нежные звуки скрипок. Каллиас позволяет своим теням кружиться, чтобы все зрители знали: он по-прежнему контролирует свои силы. Но его руки осязаемы, поэтому Каллиас может вращать меня, поднимать, прижимать к себе. Ладони в перчатках скользят по моей спине и рукам, пока он ведет меня сквозь танец.
Мне становится жарко. Где бы король меня ни касался, кожа горит. Я едва чувствую свои ноги – даже раз спотыкаюсь – настолько отвлекаюсь, наблюдая, где соприкасаются наши тела.
Черт его побери.
– Что ты делаешь? – мне наконец удается очнуться. – Ты не можешь игнорировать меня весь вечер, а потом вдруг решить потанцевать!
Он наклоняется вперед.
– Ты такая красивая, что почти больно.
– Что это за ответ?
– Я держался на расстоянии, чтобы не наделать глупостей. Вроде таких. – Он неприлично близко притягивает меня к себе.
Я больше не слышу музыку. Только безумный стук сердца Каллиаса и его теплое дыхание в своих волосах.
Когда я решаюсь посмотреть ему в глаза, то сознаю свою ошибку.
Я горю. Мое нутро в огне. Взгляд Каллиаса – голодный, горячий, жаждущий. Взгляд человека, который год никого не касался.
Каллиас сам так сказал. Никто не откажется от силы теней, кроме как ради самой глубокой и всепоглощающей любви.
Не то чтобы я мечтаю о его любви.
Он встретил меня два месяца назад.
И я хотела убить его.
Но сейчас все по-другому, и я хочу гораздо большего. В то же время я боюсь большего и очень рада, что он не может меня коснуться и никогда не причинит мне вреда, потому что не подберется так близко.
Музыка подходит к концу, но Каллиас удерживает мою руку.
– Пойдем со мной, – говорит он.
Он ведет нас к возвышению, где находится трон.
Нет.
Теперь там два трона. Когда принесли второй?
О, боги. Это случится сейчас.
По сигналу Каллиаса оркестр обрывает новую композицию.
Мои гости замолкают, и все смотрят на короля.
Он усаживает меня на второй трон, а сам становится передо мной на колени и держит двумя пальцами кольцо.
Оно блестит на свету. Не замечаю деталей, потому что не свожу глаз с Каллиаса. Вздохи и возгласы эхом прокатываются по бальному залу.
– Алессандра, – говорит король так, что слышу только я. – Ты снова сделала меня счастливым. Подарила мне надежду и стала бесценным доверенным лицом и надежнейшим из друзей. Женщиной, которую я мог бы любить.
Любить.
Мог бы любить. Если бы позволил себе. Чего он не сделает.
Затем он повышает голос, чтобы слышала вся комната.
– Леди Алессандра Статос, ты будешь моей королевой? Моей ровней во всем? Защитницей и правительницей Наксоса и завоеванных царств? Ты выйдешь за меня?
– Да.
Толпа оглушительно кричит, и я наслаждаюсь этим. Вниманием. Предложением вступить в брак от самого влиятельного человека в мире. Достижением своей величайшей цели.
Он мой.
Но затем просыпается страх, поскольку я вспоминаю, что кто-то хочет убить моего короля. И даже если мы поймаем
Каллиас не знает моих мыслей, когда надевает на мой палец кольцо – серебряную полосу с черным бриллиантом, ограненным в форме розы.
– Тост! – говорит лорд Васко откуда-то неподалеку. Как жаль, что он тоже должен быть частью этого момента.
За считаные минуты всем раздают бокалы. Но эти минуты кажутся вечностью, и страх поселяется в моей груди. В комнате так много людей. Убийца может легко проникнуть внутрь.
Король в безопасности, напоминаю я себе. Мы запретили проносить оружие в комнату. Всех гостей тщательно обыскали, к их немалому раздражению. Никто не может пройти мимо охранников, окружающих помост.
Члены совета стоят под нами. Слуги наполняют бокалы до краев. Каллиас благодарит женщину, что наливает темно-красную жидкость в его чашу.
– За короля и будущую королеву! – провозглашает лорд Васко, и толпа от души повторяет слова.
Вот когда я ее вижу. Крадется сквозь толпу, неся грязную посуду со стола с закусками.
Девочку из мужского клуба.
Из того места, где кто-то прикоснулся к Каллиасу. И теперь с ужасом отмечаю, что тени, которые были вокруг его головы, полностью исчезли.
Он либо не заметил, либо не использует их.
– Каллиас, нет! – кричу я. Выбиваю бокал из его рук, но слишком поздно. Он уже выпил.
