— Я понял. Километров двадцать по прямой отмахали, а вокруг все тот же Рыжий Лес, — Лось хмыкнул, — Мы давно должны были к Свалке выйти, или даже в Долину.
— А прошли всего-ничего. Вон там, смотри!
Я показал рукой на запад. Там уже темнело, но высокая труба завода "Янтарь" была видна отчетливо.
— Трубу видишь? Километра два до нее.
— Соображаешь… Выходит мы всего с километр и прошли?
— Выходит так. И ни одной аномалии по дороге. В этих местах так и бывает?
— Нет. Тут их всегда полно. Это же Рыжий Лес.
От железнодорожного полотна приближался Щуплый с руками, полными соцветий конопли.
— Живем, ребята!
— Погоди, — Сказал Лось — Послушай, что Студент говорит…
Я повторил все для Щуплого. Он задумчиво посмотрел на трубу, потом на дом Лесника и сказал:
— Не так прост, значит, местный хозяин…
Из сарая выглянул Крюков.
— Вода кипит. Что варим?
— Давай рис, — Лось воткнул топор в колоду, — У меня там коробка с бульонными кубиками в рюкзаке. Щуплый, ты чего там пыхтишь, как паровоз?
Тот уже завернул траву в обрывок газеты и подкурил от уголька.
— Нифига. Слабая, совсем никакая. Один запах от нее.
— Ты конопли что ли насобирал?
— Ага.
— Сюда бы Казаха… — Лось наконец нашел в рюкзаке большую банку с рисом, — Он ее как-то по-особому сушит. Умеют у них это дело…
Крюков засыпал в котелок заварку, еще в два — рис и снова поставил их на огонь.
— А что вы там про километры говорили?
— Да вот Студент заметил, что мы за день всего километр прошли, — Лось откинулся на стенку сарая, старые доски жалобно застонали под его весом. Он снова отодвинулся.
— Как это?
— А вот так. Выгляни. Труба на "Янтаре" видна и до нее никак не двадцать километров.
Крюков выглянул, прикинул расстояние.
— Дела!.. Это как же так?
— Есть мысль на этот счет. Ты слышал про Ткача?
Долговец пожал плечами.
— Ну да. Первый генерал "Долга", погиб в Зоне. А что за история с ним?
— Ты молодой, не знаешь…
Лось помешал в печке, закинул еще одну чурку.
— Ткач конечно никакой не генерал был, а то-ли капитан, то-ли майор. Но "Долг" он создал, тут спору нет и командир он был отличный. Крыло у него был замом по личному составу. Так вот… "Свобода" в то время как раз обосновалась на армейских складах. Ткач с группой вышли на разведку в тот район и пропали с концами. Свободовцы их не видели. А через неделю сигнал его рации поймали в районе "Янтаря". Просьба о помощи. Туда набежал весь личный состав "Долга". Прочесывали местность, но… ничего и никого. Ноль по фазе. Причем сигнал тот ловили то и дело. Вроде бы группа где-то рядом, но найти не могли.
— Что-то такое я слышал… — протянул Крюков.
— Молод ты еще… В общем у долговцев были потери. Мутантов в тех местах всегда хватало. Крыло вернул людей на базу, а Ткача с тех пор считали пропавшим без вести. Потом, когда отключили выжигатель, вольняшки обосновались на "Янове" и на градирне поймали тот же самый сигнал с рации Ткача. Ну удивились конечно, но списали на шуточки Зоны. А прошлой осенью там же, на градирне, после одного сильного выброса нашли трупы Ткача и его группы. И трупам этим с виду было не больше суток. Оружие, документы — все было с ними.
— Хочешь сказать, что они два года вот так шли?
— Они-то шли может быть и не два года, а ту же неделю, но ситуация схожа. Мы тоже за четыре часа километр прошли. А может быть им два года неделей показались.
— Или неделя — двумя годами.
— Или так.
Мы помолчали, потом Щуплый сказал:
— Чего теперь гадать, что да как там было? Может и правда Ткач с Лесником не поладил — нам — то что? Или может быть здесь место такое… Давайте чай пить. Стоматолог, ты как, совсем ожил? Завтра тащить не придется?
Мельник присел на скамейку, закурил. Низко над лесом висела здоровенная, желтая луна. Сталкеры в сарае давно спали. Сзади послушались тихие шаги.
— Ну что, Оператор, все носишься? Никак не угомонишься…
— Не сидеть же сиднем на одном месте?
— Хорошо, когда кто-то сидит на одном месте и его всегда можно там найти, верно? Как припечет к кому бежите? Ко мне.
— Не поспоришь, — Мельник затянулся.
— Ладно, давай о делах, — Лесник вытащил из кармана трубку, насыпал табак, тоже закурил, прокашлялся, — Вот ведь барахло выросло. Не табак, а дрянь какая-то. Горло дерет хуже махорки.
— Оставить сигарет?
— Да есть они. Табак лучше, даже такой. Как там дела-то в центре?
— По старому все.
— Выбросы чаще стали. И сильнее.
— Причин не знаю. На станции все по-старому, никого больше не прорывалось.
— А внутри?
— Кристалл на месте. Подходить не стал.
— Что-то меняется, Оператор. Зона вокруг меня сживается все сильнее, я это ощущаю, — Лесник вздохнул, — А причины не вижу. Но она есть, уверен.
— Что-то? Или кто-то?
— Не знаю. Но знаю, что в Зоне ничего не происходит просто так. Что за пацанов ты на этот раз притащил?
— Один — долговец, еще двое — из "Свободы". И два молодых: Студент и Стоматолог.
— Ага! Клички даром не даются и ларчик открывается просто. Этот Стоматолог успел здесь кого-то подлечить?
— Успел. В Темной Долине.
