Отмели раскинулись перед ними в виде низких коралловых зарослей. В одних местах они поднимались наверх, образуя влажные плато, которые бросали вызов воде. Об другие бились волны, и Фин едва мог сказать, где кончалась суша и начиналось морское дно.
«Кракен» проскользнул в пролив, как будто созданный по его мерке, и вскоре бросил якорь. Маррилл встала рядом с Фином, разглядывая отмели. Вокруг них подковой изгибался коралловый атолл. Это тотчас напомнило Фину кольца Игры Маргама. Он невольно вздрогнул. Но на этом сравнение заканчивалось. Вода в центральной лагуне была лазурной и прозрачной. Сам коралл представлял собой лабиринт отростков, острых и гладких, высоких и низких, неровных и осклизлых.
Поверхность атолла блестела приливными лужами, и с высоты палубы «Кракена» Фин смог заглянуть во многие из них. На мелководье водяные гонялись за радужными гольянами. В самых мелководных миниатюрные русалки гонялись за миногами, переливавшимися всеми цветами радуги. В самых глубоких покрытые шипами морские епископы собирали паству в песчаных соборах, а тем временем неподалёку от них омары с паучьими лапами ухаживали за плантациями водорослей.
В одной из луж покачивался крошечный кораблик без экипажа, под ним чудная, вывернутая наизнанку рыбёшка играла в домино вместе с гладким скатом, похожим на грифона.
Полуденное солнце согревало кожу. Солёный ветерок был нежным и манящим. Фин посмотрел на стену чёрной пустоты, что подбиралась к ним вдоль горизонта. Это был лишь край пустоты, расширявшейся вслед за Потерянным Солнцем, пока тот шагал к Мересу. Фин мог только догадываться, что будет, когда Потерянное Солнце доберётся до своей цели.
Фин выбросил эту мысль из головы. Вместо этого он заставил себя вспомнить, что хотя конец света, возможно, и близок, но он ещё не наступил. Так почему бы не доставить себе удовольствие, пока у него ещё есть время?
Грохот трапа «Кракена» вывел его из приятной дремоты.
– Ну так как? – спросил Ардент, указывая на корабль.
– Я с вами! – крикнула Реми и помчалась по палубе, чтобы присоединиться к ним. – Думаю, я заслужила пару дней пляжного отдыха. – Она подмигнула Фину и Маррилл: – Колл может остаться и стеречь корабль, на тот случай, чтобы нас не поглотил конец Вселенной, пока мы загораем.
– Погоди минутку, моряк, – сказал Колл, запустив палец за ворот её рубашки и дернув Реми назад. – Капитаны остаются со своими кораблями.
– Так вот почему ты никуда не ходишь, – заметила она.
По губам Колла промелькнула улыбка.
– И вот почему ты останешься со мной.
– Но Сад Снов… – запротестовала Реми.
– Занятно, что ты упомянула Сад Снов Танеа Полой Крови, – с улыбкой произнёс Ардент. – Хотя главный вход далеко-далеко от дома Танеа и он соединён с Ракушечными Отмелями. Танеа была мастером по раздвиганию границ плавания по Пиратской Реке. Именно она впервые выдвинула гипотезу о восходяще-нисходящем водовороте. Нет, вы можете в это поверить?
– Лично я не могу, – заявила Реми. – Возможно, мне лучше остаться на корабле, – пробормотала она, медленно подходя к стоявшему на юте Коллу. – По крайней мере, в этом случае мы сможем оставить двигатели на холостом ходу и быть готовы в любой момент отчалить.
– Двигатели? – Колл в замешательстве наморщил лоб. Реми вздохнула, а Фин подавил улыбку. Впрочем, он тотчас улыбнулся снова, увидев, что к трапу украдкой пробирается Ниф.
– Ты тоже, матрос, – сказал он с усмешкой, хватая за её рукав. – Ты тоже останешься на корабле.
– Но ведь я должна присматривать за тобой, – запротестовала Ниф.
Фин кивком указал на Ардента:
– Для этого у нас есть волшебник.
Ниф выгнула бровь:
– Ты доверяешь мне больше, когда я нахожусь на борту, чем когда рядом с тобой?
– Да, – без колебаний ответил Фин.
Он не горел желанием провести всё время на берегу, постоянно оглядываясь на неё. К тому же, даже если бы она очень захотела, ей бы не удалось заполучить Шар. Фин потратил немало времени, пытаясь проделать дыры в системе безопасности Ардента, и убедился, что это невозможно. Он даже не сомневался, что если он сам, Главный Вор Пристани Клучанед, не в состоянии стащить заветный шар, то Ниф и подавно не сможет.
Она обиженно надула губы и вздохнула:
– Тот Сад Снов на вид довольно крутой…
– Фин, поторопись! – крикнула Маррилл и помахала ему рукой.
Он похлопал Ниф по плечу:
– Я потом обязательно тебе расскажу, – сказал он и бросился вдогонку за Маррилл. – Ну что, готова снова спасать мир? – спросил он, выразительно пошевелив бровями.
Маррилл хихикнула и взяла его за руку:
– Как всегда!
Вместе они сбежали с трапа и спрыгнули на берег рядом с Ардентом. Как только его ноги коснулись коралла, Фин невольно отпрянул назад, чтобы не врезаться в человека, которого – он был готов поклясться! – ещё секунду назад там не было.
– Умерь свою прыть, парнишка, – сказал незнакомец.
Фин посмотрел на него ещё раз. Это определённо был не человек. Слишком сутулый, а лицо слишком похоже на рыбью морду. Кожа его была морщинистой и одновременно слишком гладкой.
– Добро пожаловать, пришельцы, – сказал он. – Моё имя Юрл. Я хранитель Библиотеки Снов.
