Армия вторжения Особого Отряда Змеи оставила позади линию обороны врага. Ее миссия заключается в том, чтобы пресечь попытки развязать галактическую войну, предпринимаемые Кланом Дымчатого Ягуара. Для этого Особый Отряд должен завоевать родину Дымчатого Ягуара – планету Охотница. Командует Отрядом генерал Ариана Уинстон, командир элитной наемной бригады Легкой Кавалерии Эридани.
ПОСВЯЩАЕТСЯ БРЕНДЕ
Еще раз хочу поблагодарить всех тех, кто потратил кучу времени и сил на то, чтобы помочь мне в создании романа. Отдельное спасибо Донне Ипполито, которая поддерживала мое творческое горение и заставляла меня быть лучше, чем я есть на самом деле. Выражаю огромную признательность множеству моих друзей, имена которых, к сожалению, я не смогу перечислить, – за знания о вещах поистине тайных и магических. Все ошибки и неточности, которые вы найдете в книге, исходят только от меня. Еще раз спасибо Бренде за ее долготерпение. И как всегда – благодарю Тебя, Господь.
На дворе год 3060-й. Особый Отряд Змеи, представляющий собой армию Вторжения, направлен силами Внутренней Сферы на родину Клана Дымчатого Ягуара – планету Охотница. Миссия Отряда состоит в достижении двух целей: атаковать и захватить планету Охотница и разрушить военные мощности Клана. Наконец, преодолев огромные расстояния и пройдя через множество испытаний, Особый Отряд почти через год прибывает на Охотницу.
Но незадолго перед тем, как Особый Отряд приземлился на Охотнице, командир отряда, маршал Морган Хассек-Дэвион, был предательски убит. Командование Отрядом перешло к генералу Ариане Уинстон, командиру отряда наемников Легкой Кавалерии Эридани. Под ее умелым руководством Змея совершает вошедшую в учебники истории победоносную высадку на планете, а затем в боях завоевывает родину Клана. Против всяких ожиданий и прогнозов похоже, что операция по завоеванию мира Клана пройдет как по маслу. Все складывается исключительно удачно для Особого Отряда. Но…
Но, как обычно бывает при военных операциях, события вдруг принимают совсем другой оборот, и ни один командир не в состоянии их предвидеть. Пока что войска Внутренней Сферы полностью контролируют планету, но Уинстон опасается, что гарнизон Ягуаров успел послать просьбу о помощи прежде, чем Особый Отряд захватил Охотницу.
И теперь, когда армия генерала Уинстон вполне успешно справляется со второй половиной задачи – уничтожением военных активов Ягуаров, никто из враждующих сторон не подозревает, какие страшные испытания ждут их впереди…
Ильхан Линкольн Озис обвел взглядом древний зал. Его лицо закрывала тяжелая серебряная маска, инкрустированная мозаикой из оникса, поэтому никто из присутствующих не мог увидеть его лица. То, как горделиво и уверенно он держался, его манеры, поведение – все обличало в нем сильного духом воина. Никому и в голову не могло прийти, насколько ненавистна была ему мысль о том поступке, который он вскоре вынужден будет совершить.
В зале совета собрались соратники Озиса, Ханы всех Кланов. Как только Озис занял свое место, большинство Ханов сняли с себя церемониальные маски. Лишь Владимир Уорд из Клана Волка и Марта Прайд из Клана Нефритового Сокола демонстративно не сняли масок, будто бросая почти неприкрытый вызов Хану всех Ханов.
«Пустяки, перестань беспокоиться, – утешал себя Озис. – Как только я возьму дело в свои руки, я быстро разберусь с этими двумя жалкими неудачниками. Незаметно, каплю за каплей я высосу силы из этих жалких недоносков, а потом возьму и их жизни».
Озис выпрямился и расправил плечи. Со стороны могло показаться, что он проглотил стальную линейку. Шаг уверенный, спина абсолютно прямая – Озис пересек зал и подошел к своему месту, трону Ильхана. Он спокойно поднялся на возвышение – огромный, мускулистый, всем своим обликом олицетворяющий высшие достижения целевой программы генной инженерии, которая его создала. Конечно, такую махину надо было постоянно держать под контролем и управлять ею деликатно, особенно в кровопролитном сражении – ведь элементал был создан и обучен воевать. Удивительно, но Озис, и так отличающийся гигантским ростом, казался еще выше без утяжеленных боевых доспехов. Тело – гора подвижных мускулов, – блестящая эбеновая кожа, вкрадчивость в движениях придавали ему сходство с опасным, хищным животным.
Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы бросить на каждого из находящихся в зале Ханов оценивающий холодный взгляд – ничего особенного, набор сверхтонких линз, радужка сапфирового оттенка. Система тонких выпукло-вогнутых линз, помещенных в прорезях маски Озиса, копировала ледяные синие глаза Дымчатого Ягуара, давая возможность носителю маски использовать хитрые телескопические эффекты. Иногда Озису казалось, что маска позволяла ему заглядывать в душу любого из Ханов. И сейчас ему очень не нравилось то, что он видел.