Первое время после отъезда Майкла Сара находилась в подавленном состоянии, разъедая себя изнутри постоянными угрызениями совести. Вишня и Адель, как могли, подбадривали ее, постоянно отвлекая разговорами, вытаскивая на прогулки и в походы. Так Дениел привез однажды девушек на старое ранчо во время своего дежурства по конюшне. О’Нил поначалу отказалась даже выходить из машины, слишком больно отзывались в ней воспоминания, но влюбленная парочка уломала ее подышать свежим воздухом. В то время, как Вишня возился с лошадьми, Адель взяла Сару осматривать заброшенные строения, рассказывая, как все выглядело во времена ее детства и как она пятилетней малышкой прибегала в гости к бабушке с дедом, пока родители, сбившись с ног, искали ее по всему городу. Незаметно девушки вышли к небольшому заросшему прудику, где среди полуразрушенных сараев мирно паслась Дейзи, и блондинка не смогла пройти мимо. Что-то больно кольнуло в груди, когда лошадь спокойно позволила себя погладить.
В тот же день Сара самовольно вписалась в график уборки конюшен и наравне с остальными Драконами, к большому удивлению многих из них, выполняла свои обязанности. Чаще всего ей приходилось дежурить с Риком, наконец вернувшимся домой. Они быстро сдружились, чему девушка была несказанно рада, ведь он стал одним из немногих, кто ее не осуждал и всегда был готов поддержать.
Стараясь заслужить подорванное доверие членов банды, Сара вызывалась выполнять поручения Аарона помимо работы в баре. Она помогала разбираться с бухгалтерией, вела учет напитков и даже уговорила лидера Драконов ввести в меню что-то существенней орешков и оливок. Так с легкой подачи блондинки, в баре появились простые сендвичи. В подвале своего дома девушка нашла древний, но еще работающий электрогриль со скрипучей крышкой (кажется, такие давно перестали выпускать), который однако же справлялся с задачей слегка расплавить сырные ломтики, превращая таким образом два куска хлеба с ветчиной и кружочками помидора в сытную горячую закуску.
Девушка вела себя дружелюбно и открыто, стремясь помочь каждому по мере сил. Она всегда старалась вступаться за членов банды перед излишне вспыльчивым Хиллом, поэтому вскоре многие стали сначала подходить к ней за советом и поддержкой. Блондинка никогда не лишала себя возможности принять участие в разговоре, перекинуться парой шуток или вовремя остудить разгорающуюся ссору среди Драконов.
Постепенно Сара смогла завоевать расположение большинства членов банды, поэтому, когда Аарон попал в больницу со вторым инсультом, ее кандидатура на роль лидера была одобрена единогласно.
Но девушка не желала власти, как это могло показаться многим несведущим во внутренних делах Драконов. Она впервые за шесть лет чувствовала себя полезной и погружалась в работу с головой. Сара опекала Драконов, словно маленьких детей, искренне чувствуя в этом свое призвание. Её диплом учителя так и затерялся где-то среди ненужных вещей на чердаке их с Джоном дома в Нью-Йорке, но сейчас блондинку это мало волновало. Пусть ей так и не удалось постоять у доски, прививая юным дарованиям любовь к окружающему миру. То, что сейчас девушка чувствовала благодарность и мощную поддержку в ответ на свою заботу со стороны взрослых самодостаточных людей, было для нее самым важным на свете.
Слова Джона о ее никчемности, разрезавшие когда-то душу на части, больше не звучали набатом в голове. Этот звук постепенно превратился в незначительный комариный писк, а затем и пропал вовсе. Она все реже просыпалась среди ночи от душивших ее слез и панических атак. Воспоминания о прошлом постепенно смазывались, больше напоминая затертые до дыр кадры старой кинопленки.
Из размышлений ее вывел короткий стук в дверь, а затем на пороге появился шериф. Мужчина опирался плечом о косяк и его мутный взгляд, рассеянно бегавший по комнате, выдавал неплохую степень опьянения. О’Нил брезгливо поморщилась, осознавая, что предоставить свободный доступ к алкоголю на этих поминках было не очень хорошей идеей. За эти два года девушке приходилось довольно часто встречаться с этим сплетником и самодуром по рабочим вопросам, в то время как на самом деле хотелось держаться от него подальше. Но как отвадить этого нахала совать свой нос в чужие дела, не срываясь на банальные оскорбления, Сара не знала. Борясь с растущим раздражением, блондинка взяла себя в руки, неосознанно отодвигая стопку документов подальше от пронырливого взгляда и, смахнув следы своих недавних эмоций, выдавила подобие радушной улыбки.
— Шериф Никсон, чем обязана?
Тот резко оттолкнулся от стены и приблизился к столу, широко расставляя руки на его поверхности и наклоняясь ближе к девушке.
— Да, вот. Хотел обсудить с вами наши текущие дела. Вы же не против, мисс О’Нил?
Ни один мускул не дрогнул на ее лице от явно вызывающего тона Дерека.
— Я слушаю вас, шериф, — спокойно сказала Сара.
Мужчина выдержал небольшую паузу, поднеся кулак ко рту, борясь не то с икотой, не то с тошнотой, и затем продолжил, как ни в чем не бывало:
