В зависимости от выполняемых функций правоотношения классифицируются на регулятивные и охранительные. Регулятивные правоотношения служат результатом правомерного поведения субъектов. К ним относится большинство правоотношений. Охранительные правоотношения возникают вследствие неправомерного поведения субъектов и представляют собой реакцию государства на неправомерное поведение. Цель правоохранительных правоотношений — защита существующего правопорядка, наказание правонарушителя.
Правоотношения могут классифицироваться по отраслям права на конституционные, административные, трудовые, семейные, аграрные и др., а также на материально-правовые и процессуальные. Материальные правоотношения возникают на основе норм материального права, процессуальные — на основе процессуальных норм, производных, вторичных по отношению к материальным правоотношениям. Процессуальные правоотношения не могут возникнуть без материальных и существовать без них.
Выделяют также частноправовые и публично-правовые правоотношения. Частноправовые правоотношения характеризуются равенством их участников, публично-правовые — иерархичностью, это отношения власти-подчинения.
Правоотношения делятся на абсолютные и относительные.
В относительных правоотношениях точно определены все участники — лица управомочные и обязанные. В абсолютных правоотношениях известен только управомоченный субъект, все остальные потенциальные участники считаются обязанными, они не должны препятствовать осуществлению субъективных прав. К абсолютным правоотношениям принято относить отношения собственности или отношения, вытекающие из авторских прав.
По характеру обязанностей в правоотношении их делят на активные и пассивные. В активных правоотношениях в обязанности одной из сторон входит совершение положительных действий, а право другой стороны состоит в требовании исполнения этой обязанности. В пассивных правоотношениях обязанность заключается в воздержании от действий, запрещенных законом.
Теория правоотношений детально разработана в гражданско-правовой науке. Что касается публичных правоотношений, то они исследованы менее обстоятельно или рассматриваются по модели, заимствованной из частноправовых наук. Между тем правоотношения, складывающиеся в публично-правовой сфере, отличаются большой спецификой.
Одно из своеобразий публичных правоотношений обусловлено тем, что они складываются в сфере публичных интересов. Это общественные отношения, урегулированные нормами публичного права (конституционного, административного, уголовного и др.).
Другая особенность публичных правоотношений состоит в том, что им присущ особенный состав участников. Если в частных правоотношениях субъектами могут быть практически все возможные участники правового общения, то в публичных — одной из сторон или обе стороны являются субъектами публичной власти: государство, государственный орган, должностное лицо, другой носитель публичной власти (органы местного самоуправления), а в международных отношениях — два или более государств. Никогда субъектами публичных правоотношений не могут быть два физических лица, если они не обладают властными полномочиями. Следовательно, публичные правоотношения, как уже указывалось, это всегда властеотношения.
В отличие от частных правоотношений, где обе стороны равноправны, в публичных правоотношениях субъекты не обладают равным правовым положением. При вступлении в публичное правоотношение субъекты не могут проявлять свободы воли, поскольку связаны возложенной на них компетенцией, закрепленным статусом, функциями, пределами деятельности и т. д. Таким образом, публичные правоотношения не предполагают равенства их участников, а напротив, будучи формой реализации публичной власти, всегда направлены на подчинение поведения и действий общественным интересам.
Можно обнаружить определенную специфику и в юридическом содержании публичных правоотношений. В сфере реализации публичного права возникают так называемые субъективные публичные права (проф. Г. В. Мальцев). Это означает, что субъекты, занимающиеся публично-правовой деятельностью, выполняют прежде всего государственные функции и задачи, а потому должны осуществлять в первую очередь должностные полномочия. Они не приобретают права, принадлежащие лично им.
Юридическое содержание в публичных правоотношениях приобретает особую значимость по сравнению с другими структурными элементами, поскольку стороны не свободны в установлении взаимных прав и обязанностей, а связаны предписаниями нормативных правовых актов, регулирующих их полномочия и компетенцию.