Джерри встретил Никки ещё в шлюзе Колледжа, похудевший и, при всей проявляемой заботливости, какой-то сдержанный в чувствах. Хотя он оказался внимателен не меньше Шихин-ых: в союзничестве с Робби заставлял девушку соблюдать режим, таскал еду из кафе и проводил с Никки столько времени, сколько было можно. А ещё он бережно переносил девушку с места на место на руках, оберегая её вывихнутую ногу. И хотя Никки могла медленно передвигаться сама, она никак не возражала против такой заботы и даже наоборот — стала отличаться непоседливым характером: то ей хотелось за рабочим столом посидеть, то в мягком кресле понежиться.
Девушка быстро шла на поправку и даже понемногу гуляла в парке. Через пару дней на её экране появилось встревоженное письмо Голоса Пространства:
Никки только вздохнула в ответ.
Понемногу приходя в себя от испытаний, девушка заметила, что, несмотря на её удачное спасение, Джерри выглядит мрачным. Какая-то тень лежала на его лице, а иногда по нему пробегала судорога боли, словно что-то грызло и жалило юношу изнутри.
Никки долго пытала его расспросами. Наконец он решился и сказал с кривой усмешкой:
— Пора признать, что из меня получился плохой защитник. Тебе нужно подумать о более могучих друзьях.
В его ироническом, но совсем не смешном тоне чувствовалась мучительное напряжение. Очевидно, что эти слова были продиктованы долгими размышлениями и дались юноше с величайшим трудом.
— Что за глупости? — нахмурилась Никки. — Ты что, попал под влияние Элизы? — закончила она угрожающим тоном.
Джерри протянул руку и смело дёрнул за ухо ревнивую королеву.
— Речь идёт о тебе, только о тебе!
— А что будет с тобой? — спросила Никки. — Когда я найду
— Это не важно, — поугрюмел Джерри.
— Мне важно, — ответила Никки и захватила прядь его каштановых волос в свою ладонь. — Ты — вся моя семья. Мне кажется, что я знаю тебя всю жизнь… и она была бы совсем другая без тебя. Не говоря уж о том, что ты спасал меня от смерти несчитанное число раз. Ты — мой Лев. У тебя нет крейсеров и крепостей, но у тебя есть один уникальный талант, которого нет у других…
— Мы говорим не обо мне и моих талантах, а о твой безопасности! — с досадой возразил Джерри.
— Я всю жизнь гляжу в глаза смерти, — спокойно сказала Никки. — Я выросла на кладбище. У меня со своей смертью тесные отношения: она — моя, и я её уважаю, но я не позволю моей смерти диктовать условия моей жизни.
— Ты можешь погибнуть… и эта мысль сводит меня с ума! — сказал Джерри, и его голубые глаза вспыхнули таким огнём, каким Никки ещё не видела.
— Да, чужая смерть бывает гораздо страшнее своей, — согласилась Маугли.
И неожиданно спросила рыдающим голосом:
— Если меня прикончат, ты будешь приходить на мою могилу?
Жутко легкомысленная девица!
— Один раз приду, — трагически вздохнул Джерри в тон ей.
— Почему только один? — возмущённо воскликнула Никки.
— Потому что я там сразу умру. Меня хватит секунды на три… — он пытался замаскировать свои слова в шутку, но у него не получилось.
Никки улыбнулась и прижалась к его плечу.
— Вот в чём беда могущественных принцев: никто из них на такие чувства не способен. Я не знаю будущего, которое ждёт нас впереди, но мы встретим его вместе. Верь мне! — сказала с чувством девушка.
Не сразу, но он поверил ей.
Тень на лице Джерри медленно растаяла, и счастливая улыбка преобразила физиономию юноши, сделав его нос ещё длиннее.
Омерзительный осьминог захлебнулся и утонул, а змея поперхнулась собственным ядом.
Все мы простаки перед будущим, а надежда жалит безошибочно.
Пресс-конференция открылась точно по графику. Никки всегда старалась быть пунктуальной, когда её ждали другие люди.
После крушения катера и головокружительного слалома на прозрачном каноэ, девушка всё ещё хромала из-за жестоко вывихнутой ноги и двигалась заметно медленнее, оберегая растянутые связки. Левая сломанная рука после лечения действовала неплохо, но по зубному ныла после неосторожных движений.
Никки зашла в главный зал Гринвич-Центра, поздоровалась с журналистами и села за стол с микрофонами. Рядом с ней устроился адвокат Дименс с непроницаемым лицом. По краям зала разместились несколько человек в чёрном из королевской службы безопасности династии Шихин-ых.
Никки мельком подумала, что пора заводить свою охрану, а также найти надёжный корабль. На общественном транспорте ей больше не летать…
Журналистов пришло столько, что в просторном зале многим не хватило кресел.
