Они двумя снарядами врезались в снежную перину и пробили её на метров пять, чуть-чуть не достав до стены и едва не сломав себе шеи.
— Никки, ты жива? — с тревогой спросил Джерри, очухавшись от падения и видя за стеклом гермошлема лишь грязно-розовый иней и мелкий лёд.
— Жива! — с нервным смехом отозвалась девушка. — Вот это прокатились!
Джерри забарахтался, пытаясь разгрести руками рыхлый снег и выбраться на поверхность.
Никки сказала:
— Ты двигаешься не в ту сторону.
Джерри сменил направление, и вскоре они оба стояли в середине зала, осматривая друг друга и истерично хохоча, хотя положение было аховым.
— Мисс Гринвич! Мистер Уолкер! — кричала профессор Нджава далёким плачущим голосом, бродя по пещере. — Где вы? Никки! Джерри! Пожалуйста, откликнитесь!
Времени — больше половины третьего. Что же делать?
Вдруг Тамми сообщила радостную новость:
— Красный нашёл выход на поверхность! Ещё пятьсот метров отсюда.
Ребята ринулись в указанный Тамми проход. Никки включила микрофон на передачу и закричала на бегу:
— Мы с Джерри возвращаемся, профессор Нджава, не волнуйтесь!
— Где вы?! Что вы делаете?! — вмешался старпом.
— Стараемся успеть к взлёту! Нам некогда говорить! — сказала Никки и отключила микрофон.
— Мы станем самыми непопулярными людьми на корабле! — сказал Джерри, задыхаясь от бега и слушая безответную ругань старпома и призывы профессора.
Они спешили изо всех сил по крутому подъёму, не обращая внимания на падения и ушибы. Жёлтая крыска уверенно бежала впереди, указывая лучший маршрут, а красный кибер сообщил, что расстояние от точки выхода на поверхность до ожидающего корабля — два километра!
— О, боги Марса! — растерянно сказала Никки, уже умирающая от колотья в боку. От железно-кровяного привкуса во рту тошнило. Джерри тоже был не орёл — он сильно разбил ноги и хромал всё сильнее.
Ход суживался и съёживался, и, наконец, окончился тупиком.
Сто марсианских чёртей!
Тамми сказала:
— Красный выбрался в маленькую трещину. Вам придётся пробить себе дорогу.
Джерри немедленно забрался в узкий тупик, напряг мышцы — и отвалил толстый слой наста. В отверстие хлынул свет. Они выбрались на поверхность!
Но времени — три часа пять минут.
Пробежать два километра за десять минут в скафандре не может никто, даже чемпион мира, не говоря уж о смертельно усталых подростках.
Темнело. Закатное солнце уже спряталось за дымкой у горизонта, и вокруг закружились редкие крупные хлопья углекислотного снега. Приближался буран.
В хор ругающихся голосов включился сам капитан:
— Где вы запропастились, чёрт бы вас побрал?! Я сейчас сам спущусь в пещеру и вытащу вас за шиворот!
— Капитан, мы не в пещере! — крикнула, хватая воспалённым ртом воздух, Никки.
— Не врите мне, леди! Вы оттуда не выходили — у дверей пещеры стоит мой помощник и ваш профессор!
— Я не вру! Отзывайте их на корабль и готовьтесь к взлёту. Мы спешим изо всех сил!
И её загнанный, задыхающийся голос был тому лучшим свидетельством.
— Ничего не понимаю! — ругался помощник. — Я лично обшарил всю пещеру!
— Капитан, вы можете послать за нами катер?
— Катера закреплены в шлюзах, выгрузка требует времени. Мы опаздываем! Где вы?! Что за шутки!
Джерри не вмешивался в разговор, а, выхватив из кармана моток проволоки, что-то с ней быстро делал: где-то выпрямлял, где-то сгибал. Минута — и он слепил смешные проволочные санки. Никки, приводя дыхание в порядок, пыталась успокоить разъярённого капитана.
Джерри присоединил к клеммам скафандра мягкую проволоку саней — и та мгновенно затвердела. Юноша схватил с земли жёлтую крыску и насадил её на задний конец проволочного полоза санок. Красного кибера он воткнул в другой полоз.
Потом юноша взял Никки за талию и осторожно поставил девушку на редкую сетку из проволоки.
— Крыски, вперёд! — крикнул он и побежал рядом, толкая сани-самоделки и помогая киберам набрать скорость. Потом вскочил рядом с Никки. Сани опасно закачались, но Никки ловко восстановила равновесие.
Они утвердились на проволочной платформе и помчались к кораблю!
Время — три часа десять минут!
Углекислотные хлопья медленно кружились, крупнели и лепились на стёкла шлемов.
Крыски работали вовсю, их волнистая поверхность превратилась в туманное облачко. Лёд визжал и крошился под узкими полозьями. Сани быстро набрали максимальную скорость, и Никки закричала:
— Капитан, мы прибываем к шлюзу через три с половиной минуты! Готовьтесь к взлёту!
Сказано было так веско и уверенно, что стало даже непонятно — кто тут капитан?!
Возле корабля стояла группа из самого командира, врача, профессора Нджавы и двух вахтенных матросов. Они смотрели в сторону пещер. В каждом иллюминаторе виднелись головы школьников — все принимали самое горячее участие в розыске пропавших.
Никки сказала:
— Капитан, мы возвращаемся с противоположной стороны!
Всё обернулись и ошарашенно увидели, как в полуфуте над поверхностью ледника летят к кораблю две обнявшиеся фигуры!
Платформа из тонкой проволоки была почти не видна на фоне светлого льда, и казалось, что Никки и Джерри держатся в воздухе каким-то волшебством.
