Мягкие кожаные диваны полукольцом окружали это настоящее произведение искусства. Династия Шихиных высоко ценила натуральность. Камень, кожа и дерево. Никаких пластиков, ничего искусственного, даже металла в кают-компании почти не было, за исключением чугунных каминных щипцов узорного литья, бронзовых подсвечников и дверных ручек. Особенно восхитил Никки камин из чёрного, с золотыми прожилками камня — в космическом-то корабле! — уже разожжённый к их приходу. Пока девушки устраивались в каиют-компании, где Никки поставила чемодан рядом с собой, катер неслышно взлетел и, в сопровождении эскадрильи истребителей, направился в сторону Луна-Сити, в фамильную резиденцию клана Шихиных.
За бортом раскинулась двухнедельная ночь, и на поверхности Луны, кроме редких пятен светящихся куполов, смотреть было не на что. Дзинтара устроилась у камина и потребовала себе фруктового пива. Никки заказала кьянти, и стюард в старинном фраке принёс его — настоящее итальянское! — и налил в пузатый бокал тонкого стекла, показав сначала Никки бутылку с этикеткой на незнакомом языке.
Обе девушки уютно забрались с ногами на мягкий диван.
— Ты столько комплиментов мне отвесила,— посмотрела Никки на Дзинтару,— на тебя совсем не похоже.
— Для отца важно знать, как я к тебе отношусь,— сделала величественный вид Дзинтара,— так что это была чисто деловая характеристика.
— Какая деловая принцесса! — хихикнула Никки.
— Ты на себя посмотри,— смешливо фыркнула Дзинтара,— социосистемная математика... контрмеры четвёртого уровня...
— Тс-с,— мгновенно посерьёзнела Никки.— Не повторяй больше никому. Учти, это очень опасная информация — отчасти поэтому они и летят вокруг нас,— она указала на обзорные экраны, где виднелись огни истребителей.
— Хорошо, хорошо,— торопливо и виновато отозвалась Дзинтара,— я всё поняла...
Помолчав, принцесса вполголоса спросила:
— Ты хоть растолкуй в общих чертах, что означает — технологии разных уровней?
Никки охотно разъяснила:
— Технология первого уровня — это важнейшие из открытий или изобретений, сделанных в течение года. Например, какая-нибудь сверхэкономичная лампочка. Технологии второго уровня — это самые важные достижения за десять лет, что-нибудь вроде информационного кристалла. Третий уровень присваивается технологиям, важным в масштабах вежа,— паровая машина, самолёт, телефон. Самые значимые технологии важны в масштабах тысячелетия — книгопечатание, математическое описание природы, ядерная энергия, космические корабли, компьютеры. Это — технологии четвёртого уровня, и они своим появлением определяют основные повороты истории.
— Ясно! Значит, технологии четвёртого уровня — горячая штучка! — пошутила принцесса.
Юная королева кивнула, не улыбнувшись.
Не долетев до Луна-Сити, светящегося ярким заревом впереди, катер пошёл на снижение, нацелившись на отдельный купол, который был, пожалуй, даже больше купола Колледжа. Стройная громада замка пробивала центр стеклянной выпуклости и вздымалась на головокружительную высоту, полыхая огнями сверху донизу. Великолепное зрелище в темноте лунной ночи.
— О Андромеда! — воскликнула Никки.
— Самое высокое строение Солнечной системы,— сказала Дзинтара,— папа делает лунный бетон, так что всё строилось из своего материала...
В голову Никки вдруг пришла, скорее ввалилась, паническая мысль:
«Ты — вчерашняя Маугли. В своём ли ты уме, что напросилась на приём к императору, живущему в высочайшем дворце и управляющему половиной мира?»
Дикая Маугли встрепенулась, внимательно рассмотрела эту мысль — и выбросила её из головы, как слишком цивилизованную.
Крейсер влетел в верхние замковые ворота, расположенные над самым куполом, и виртуозно приземлился в середине огромного шлюза.
Королеву и принцессу встретил у входа в замок невообразимо величественный дворецкий в тёмно-зелёном фраке. Он церемонно проводил их в помещение, от которого Никки раскрыла рот — зал, отделанный уже знакомым зелёным узорчатым камнем и золотыми орнаментами, был сказочно красив.
За большим столом, окружённым высокими креслами травяного бархата, сидел Алекс Шихин и разговаривал с кем-то на настольном экране. Увидев входящих гостей, он торопливо попрощался с собеседником и быстро пошёл навстречу.
— Рад встрече, дорогая Никки,— и он поцеловал ей руку, опять повергнув девушку в смущение.
Дочь он ласково обнял и поцеловал в лоб, потом пригласил обеих за стол. Заметив чемодан у Никки, он удивлённо спросил дворецкого:
— Слав, почему вы не унесли багаж Никки в её комнату?
— Мне он нужен,— торопливо сказала девушка. Шихин кивнул и перестал обращать внимание на чемодан.
— Хотите поесть? — спросил он Никки и Дзинтару.
— Мы только что из кафе Колледжа,— ответила Дзинтара.
— Что ж, тогда мы можем поговорить? — вопросительно обратился старший Шихин к Никки.
Та кивнула. Король повернулся к Дзинтаре и замялся.
— Прости, Дзи, но я не хочу, чтобы ты присутствовала при разговоре. Это слишком опасно и может осложнить твою жизнь.
Дзинтара нахмурила брови — ей не понравился такой поворот событий.
