На сцену, откуда-то сверху, прямо с небес медленно выплыл внушительного размера гроб. Любой из присутствующих в зале мог бы поклясться, секундой ранее гроб отсутствовал внутри здания. Не заметить столь огромный объект было невозможно, он будто бы материализовался буквально из воздуха.
Медленно проплывая над рядами потрясенных зрителей, издавая зловещее, синеватое сияние, которое изливалось прямо изнутри массивной конструкции, хотя та совершенно определенно была непрозрачной, страшный предмет надвигался на сцену с неумолимой неизбежностью. И вдруг в четком, отлаженном механизме что-то пошло не так. Свет заморгал, изображение задрожало, музыка запнулась и оборвалась. На секунду магия исчезла, массивный гроб испарился, на его месте Козырев успел заметить предмет той же формы, но гораздо меньших размеров. «Ах вот оно в чем дело!» – выдохнул он с облегчением. Сюжетная линия спектакля тут же восстановилась, никто, кроме Арсения, толком не успел понять, что же произошло, да и тот сумел распознать обман лишь только потому, что уже давно и планомерно выискивал нечто подобное.
Да, это была иллюзия! Талантливая, даже гениальная. Таммуз, безусловно, обладал определенными пси-способностями, умел в какой-то степени программировать акашапрану. Скорее всего, дар этот присутствовал у него с самого рождения, но пользовался он им неосознанно, бессистемно, не отдавая себе в том отчета. Кроме того, он имел завораживающее, гипнотическое влияние на людей, но все же основной стержень его потрясающего шоу заключался не в этом. Тщательно продуманная и аккуратно просчитанная игра теней, лучей лазеров, голографических картинок, таинственный полумрак плюс общий мистический настрой аудитории создавали необходимое ощущение. «Черный маг» определенно являлся профессионалом в своем деле, и Арсений даже проникся к нему некоторым уважением. Некрасивый поступок мага с кражей чужой идеи и захватом контроля над порталом теперь казался Козыреву в чем-то оправданным. И все же в этом деле требовалось поставить окончательную, жирную точку.
После завершения «магического» действа наша милая парочка отправилась в ресторан. Натали без умолку болтала, вспоминая наиболее зрелищные моменты минувшего представления. Она и понятия не имела, что вечерние приключения пока не закончились и что, вполне возможно, наиболее интересные события все еще ожидают ее впереди. Надо ли говорить, что Арсений был ужасно заинтригован неожиданным появлением незваного кудесника, который сначала наглым образом заграбастал его портал, но затем проявил себя с интересной и необычной стороны. «Коль уж человек посвятил свою жизнь созданию столь великолепных, грамотных и технически оснащенных иллюзий, то, пожалуй, не будет большим преступлением, если он для информационной поддержки и дополнительного повышения привлекательности шоу воспользуется моей идеей. Которая, к тому же, лично для меня не представляет более ни малейшей ценности. Вот только посмотрю на него поближе, быть может, познакомлюсь. И тогда уже решу окончательно», – думал про себя Арсений, ожидая заказанные блюда, но с гораздо большим нетерпением предвкушая скорое появление в ресторане того самого «черного мага» Таммуза.
Провидение не заставило его долго томиться в ожидании. Очень скоро дверь ресторана распахнулась, и «магистр темных сил» предстал в полном своем ужасающем великолепии. Как оказалось, Таммуз настолько органично вжился в роль, что продолжал тщательно следовать придуманному образу даже вне сцены.
Его сопровождала внушительная свита, которая была под стать образу своего духовного лидера. Вся толпа шумно ввалилась в небольшое помещение, напугав и озадачив молоденькую администраторшу. Магистр громко отчитывал кого-то из приближенных, совершенно не стесняясь окружающих. Громким, зычным голосом он раздраженно и агрессивно вещал вперед себя, не глядя на собеседников. Очевидно, те отлично знали, на кого направлен гнев хозяина:
– Вы совершенно утратили чувство самосохранения, бездари, ничтожества, черви ползучие! Уничтожу, сгною, развею по ветру! Твари, грязные твари, недостойные целовать мои ноги!
– Но, ваше могущество, мы можем вызвать вам другую машину, всего лишь несколько минут, и вы сможете продолжить свой благородный путь к вашему святейшему жилищу! – попытался робко возразить тонюсенький, хрупкий паренек из свиты с неестественно бледным, болезненным лицом. Черный атласный плащ до пят еще более подчеркивал его худобу, голову закрывал широкий капюшон. На столь мрачном фоне казалось, что голова отделена от тела и живет внутри бездонной темной бездны собственной, самостоятельной жизнью.
– Что? – прогрохотал «властелин тьмы» и даже удосужился повернуться в сторону остолбеневшего паренька. Впрочем, тот от подобной милости явно не пришел в восторг, а, наоборот, весь как-то скрючился, скукожился, словно мечтал окончательно раствориться во мраке. – Я?!? Я внутри чужой, грязной кареты?
