«Сделай короткий доклад про обстоятельства обнаружения клапана. Потом покажи мне».
Через секунду перед глазами появились строчки доклада. Я остановился наверху лестницы, ведущей на чердак, вчитался. Документ был составлен безупречно, так что я сразу дал добро на его отправку.
Сразу, как только Вася подтвердил, что сообщение ушло, узкая дверца, ведущая на чердак, распахнулась. Оттуда показалась растрёпанная голова Варрэна.
— Что тебе? — тревожно спросил он.
Он упорно называл меня на «ты», тогда как хозяйка таверны использовала более вежливые формы обращения. Впрочем, покопавшись в наведённой памяти, я обнаружил, что так принято на материке. Дети называют взрослых по-простому, без вежливого стиля.
— Мы не рассчитались, — ответил я, демонстрируя три металлические пластинки с изображением каменной маски.
Пацан округлил глаза. Колебался секунду. Потом покачал головой.
— Да я это так… не очень серьёзно. Я ведь всё равно в таверну шёл. И уже получил оплату от Грайи: двойной завтрак и выходной.
— Договор есть договор, — настаивал я.
Варрэн долго молчал. Потом поджал губы и протянул ладошку, чтобы взять деньги.
— Только Грайе не говори. А то заберёт. Она всегда забирает чаевые. Говорит, что и без того слишком много вложила в мою кормёжку…
Разумеется, никакого чая на О-деа не было. Зато было понятие, которое обозначает добровольное вознаграждение обслуживающего персонала за хорошую работу.
— Но она не всегда знает про чаевые, верно? — догадался я, по очереди подмигнув обоими глазами Варрэну.
— Верно, — легко согласился тот.
— Пустишь? — спросил я, имея в виду его коморку на чердаке.
Снова секундное колебание.
— Ну проходи, если пролезешь, — ответил пацан.
Его голова скрылась за дверью, а я продолжил подниматься, преодолевая последние, почти вертикальные, ступени.
Помещение оказалось больше, чем я предполагал, размером с санузел в офицерской общаге. Правда, в рост встать тут не получалось: голова упиралась в стык между двумя скатами крыши. Так что я не стал рисковать получить шишку на лоб, и сразу опустился на четвереньки.
Свет проникал сквозь несколько мутных окошек в скатах, затянутых яичной оболочкой.
А ещё здесь царил порядок: образцово застеленный плотным покрывалом из грубой ткани топчан, небольшой столик с письменными приборами, дешёвые книги из папируса. Это материал, условно пригодный для книгопечатания, лишь недавно изобрели. Его делали из местного аналога тростника, в изобилии росшего возле рек и по берегам многочисленных лесных озёр. Это открытие позволило кардинально снизить стоимость фолиантов, но всё равно для мальчишки-сироты, живущего в придорожном трактире, это был верх роскоши.
— Ого, — искренне удивился я. — Впечатляет!
— Да ладно, — скромно ответил Варрэн, зардевшись. — Просто Грайя сюда не поднимается. Нога. А то бы точно меня попыталась уплотнить.
— Ты умеешь читать? — я указал на книги.
— Умею, — с деланым равнодушием кивнул пацан.
— Кто научил?
— Сам выучился. По азбукам. Купил печатную копию той, которую используют для обучения кадетов, — пояснил Варрен. — Когда я буду свободен от Грайи и получу статус от старосты, то поступлю в «Стальную Гвардию».
Я нахмурился, доставая из недр наведённой памяти нужные сведения. «Стальная Гвардия» — элитный отряд, личная охрана Императора. Туда действительно может поступить любой желающий, если пройдёт определённые, весьма жёсткие испытания.
— Но это на случай, если у меня нет способностей к магии, — добавил Варрэн.
— Скажи, а эти вещи внизу, на крыльце — это амулеты, да? — рискнул спросить я, раз уж речь зашла о магии.
— Да нет, — пацан махнул рукой. — Просто Грайя как мраньяла, любит всё необычное в дом тащить!
Мраньяла — небольшое яйцекладущее теплокровное существо, покрытое шелковистой чёрной шёрсткой. Живёт на деревьях, а его повадки напоминают земных сорок.
В этот момент во дворе что-то хлопнуло. Потом послышались крики и скрип открывающихся ворот. Варрэн метнулся к одному из окошек и осторожно приоткрыл раму. Та оказалась хорошо смазана. Что ж, видимо, пацан не в первый раз использует своё жилище как наблюдательный пункт.
— Ого… — выдохнул он.
Я осторожно приблизился, стараясь случайно не задеть коленями вещи Варрэна, аккуратно разложенные на полу: одежду, сандалии, какие-то штуковины, назначения которых я определить не смог.
— Что там? — спросил я, готовясь выглянуть в окошко.
— Лучше не надо, — шёпотом сказал пацан, прикрывая раму. — Там повозка Имперской тайной службы. На ней — знак мага. Серьёзное дело: похоже на настоящую облаву. Маг может учуять, что ты на него смотришь, ты взрослый, так что опасно!
— Ясно, — спокойно ответил я, отстраняясь. — А что за облава? Часто они так делают?
— В последнее время часто, — Варрэн продолжал говорить шёпотом. — Пару десятин назад в соседнем уезде старосту взорвали. Так что ищут ячейку подпольную, где бомбисты могут прятаться…
«Этого нам ещё не хватало…» — мысленно застонал я.
«Согласен, — ответил Вася. — Политические осложнения в этом районе очень некстати!»
