А вот жертва Раниха успокоилась. Девушка была ошеломлена, но от прежних боли и страха не осталось и следа. Черные линии на её теле стремительно исчезали. Слуги по сигналу мадриго освободили её и куда-то повели.
— Что ты сделал с ней, ублюдок?! — завопила Луэазаэр. — Ты хоть понимаешь, что творишь?! Это богомерзкое, отвратительное действо!
— Замолкни, эльфийка, — холодно ответил Раних. — Ты мне нужна не для гибридизации. На эльфов этот метод почти не работает.
— Но для чего? — удивилась Эллис.
— Для того чтобы ты с-сделала правильный выбор. — Мадриго усмехнулся, подойдя к Защитнице. — Видишь ли, процесс-с гибридизации должен быть в той или иной мере добровольным. Причём, играет роль не с-столько с-сознательный выбор, с-сколько подс-сознательный. У той, — кивок на то место, где недавно была прикована неизвестная девушка, — была подс-сознательная с-страсть. Она жаждала с-силы и долгой жизни, которую дарует ритуал. Ты же… с-совсем иное дело.
Раних обошел воительницу по кругу, словно надеясь рассмотреть со всех сторон.
— Твоя душа имеет чис-стоту с-совсем по иной причине. Ты с-слишком замкнулась в с-своей вере… и в с-своём эгоизме.
— Да что ты вообще знаешь?! — начала закипать Эллис.
— Я вижу с-слишком многое. Больше, чем даже с-сами смертные знают о себе. — Звероящер наклонился, приближаясь вплотную к Защитнице лицо в лицо. — Но я уважаю право выбора. Так что ты выберешь: с-своё изменение… или с-смерть подруги.
— С-сволочь! — не хуже мадриго прошипела воительница.
— Не соглашайся, Эллис. Ни одна жизнь не стоит такого, — грустно сказала Луэазаэр.
Повисла тяжелая тишина. Мадриго больше не сказал ни слова, выжидающе глядя прямо в глаза Эллис. Защитница холодно смотрела в ответ. Луэазаэр опустила голову, глядя в пол, словно заранее смиряясь со своей участью.
— Хорошо, — с ненавистью процедила Защитница. — Готовь свой ритуал!
— Как тебе будет угодно. Но твой ритуал будет иным. Воля рыцаря ордена Защитников с-сопротивляется прямой гибридизации. Она будет опос-средованной, но и с-сила будет пробуждаться пос-степенно.
Мадриго положил неожиданно тёплую ладонь на лоб Эллис, начав речитатив ритуала. Веки испытуемой тяжелели, глаза закрывались. Постепенно длань Раниха становилась всё горячее и горячее. Девушка зарычала от боли, когда обжигающий жар потёк от её лба по всему телу. Воля поднялась на защиту своей хозяйки, стремясь изгнать незваного гостя, вышвырнуть его чужеродную сущность из тела.
И мадриго отступал. Жар, охвативший всё тело Эллис, начал постепенно исчезать. Сила Раниха таяла, его присутствие становилось слабее. Но с каждым отвоёванным участком тела оставалось странное тревожное ощущение, будто от силы вторженца отделяются крохотные нити, внедряющиеся в структуру души и Воли Защитницы. Крепко-накрепко они срастались с ней и будто засыпали до поры до времени.
Когда Эллис открыла глаза, Раних уже закончил ритуал. Мадриго выглядел уставшим. Он тяжело дышал и едва держался на ногах, оперевшись об алтарь.
— Ты… подонок! — зло воскликнула Луэазаэр. — Надеюсь, когда-нибудь тебе вернутся все твои изуверства!
— Чего еще ожидать от кос-сных эльфов? — Мадриго хрипло рассмеялся. — Потому вы никогда не с-станете с-сильнее. Потому вы навс-сегда остановились в развитии. Вы — тупик эволюции.
— Слушай меня. — Очнувшаяся Эллис едва сдерживалась от непечатных ругательств в адрес Раниха. — Ты последний, кто может говорить о Луи в таком тоне! Если получил, что хотел, верни нам принцессу Анну!
— О, ты уже пришла в с-себя? — Мадриго был сильно удивлён этому факту. — Однако она не ошиблас-сь в тебе.
— Она? — Уже готовая обрушиться праведным гневом на похитителя Защитница в недоумении смогла выдавить только это.
— Да, моя с-союзница. Именно она пос-советовала мне изменить твоё тело и даже подс-сказала метод, как обмануть Волю.
— То есть, сам ты ничего не можешь, кроме как издеваться над беззащитными девушками? — Лицо Луэазаэр стало на редкость насмешливым. — Да еще и прислуживаешь некой даме?
— Замолчи! Она не повелевает мной! Мы вс-сего лишь с-союзники! — Видимо, что-то в отношениях Раниха и неизвестной союзницей было не самым простым, иначе его бы эта реплика так не задела.
— Что, правда глаза колет? — продолжила издеваться эльфийка.
— Я с-свободный и независ-симый!!! — окончательно разозлился мадриго.
— Достаточно, чтобы содержать сразу сорок кошек? Я в восхищении!
Глаза Раниха загорелись мрачным огнём, но он быстро взял себя в руки. Тем более что в двери просунулся один из слуг с сообщением:
— Мастер Раних, скоро прибудет тот… курьер из Арда. Госпожа Алисия попросила вас не опаздывать.
— Передай, что я иду. — Мадриго вновь повернулся к пленницам. — Такие ос-скорбления нельзя прощать!
— Пытать будешь? — холодно спросила Эллис, до сих пор пытаясь понять, какие изменения произошли с её телом. Если не считать необычайной лёгкости и бодрости, пока ничего особенного обнаружено не было.
