В 1840-х годах революционное движение охватило почти всю Европу. Образованное в Киеве студентами открывшегося в 1834 году Киевского университета Кирилло-Мефодиевское братство поставило своей целью борьбу против крепостничества и национальное возрождение украинского народа. В апреле 1847 года Третье отделение арестовало членов общества, один из которых, поэт Тарас Шевченко на десять лет был сослан в солдаты. В 1848 году в Европе началась революция. Император Австро-Венгрии отрекся от престола, новый император «дал» подданным конституцию. Это не очень помогло и революция была задушена российскими войсками, направленными Николаем I в Европу. В Польше, Украине, Беларуси было введено чрезвычайное положение. Революция в Российскую империю не перекинулась, но не прошла бесследно. На Украине гонимый Тарас Шевченко стал воплощением национально-культурного возрождения. Именно с него начался его политический этап. Поэт открыто писал о царской бюрократии и придворных холопах. Его «Заповiт» лежал почти в каждой украинской хате:
«Поховайте та вставайте,
Кайдани порвiте
I вражою злою кров’ю
Волю окропiте».
В начале 70-х годов XIX века культурной столицей Украины стал Киев, в котором собрались многие украинские интеллектуалы, рупором которых стала газета «Киевский телеграф». В столице создавались научные общества, занимавшиеся изучением украинской истории, этнографии, языка. Было издано несколько капитальных исследований, много популярных книг по истории Украины. Активно развивалось национальное движение и на Западной Украине. Созданное во Львове Научное общество имени Тараса Шевченко стало неофициальной украинской академией наук.
18 мая 1876 года, находясь на отдыхе в немецком городке Эмс, император Александр II подписал указ, названный на Украине позорным — документ фактически запрещал на Украине родной язык и блокировал национально-культурную жизнь на Украине. Украинская оппозиция стала быстро революционизироваться. Во многих городах действовала «Народная воля», занимавшаяся политическим террором. В руководстве террористов было много украинцев, включая крестьянина А. Желябова и правнучку гетмана Разумовского С. Перовскую.
Российская власть, уверенно наступая на грабли в сотый раз, активно способствовала развитию революционного движения во всей империи. Цензура во фразе «наша Украина» снимала слово «наша» — «пусть хоть и читают «Украина», но не знают, что это их страна».
В 1897 году в Киеве из-за жандармских издевательств заживо сгорела в тюрьме черниговская учительница Мария Ветрова. По всей умирающей империи прокатились мощные антиправительственные демонстрации, особенно многочисленные в Киеве. Власти, как обычно, начали аресты, уверенно приближая 1917 год. Обыски, аресты, административные высылки постоянно шли по украинским городам: хватали и революционеров, и тех, кто только сочувствовал. Приближающаяся революция мощно стучала в двери догнивающей империи.
Перед Первой мировой войной в Российской империи проживало около тридцати миллионов украинцев и четыре миллиона — в Австро-Венгерской. Во время войны украинцы в российских шинелях воевали против украинцев в австрийских шинелях. Крах почти сгнивших империй остановил первую мировую бойню, однако Украине предстояло пережить еще две революции и гражданскую войну.
Известие об отречении императора и Февральской революции 1917 года привело к созданию на Украине Центральной Рады — правительства, сформированного из представителей многочисленных политических партий.9 марта Центральная Рада выпустила воззвание «К украинскому народу», призвав его «группироваться в политические, культурные, экономические союзы и на все места выбирать своих, украинских людей». За власть также активно боролись представители Временного правительства и большевики.
8 апреля 1917 года полторы тысячи делегатов со всей Украины на Всеукраинском национальном конгрессе санкционировали создание Центральной Рады. Большой ошибкой стало то, что во главе Рады были поставлены великолепный историк-теоретик и популярный литератор — ни М. Грушевский, ни В. Винниченко не имели никакого опыта политической борьбы. Трудно сказать, был ли у Украины в тех исторических условиях шанс создать и сохранить в 1917 — 1921 годах независимое государство, но совершенно очевидно, что при назначении М. Грушевского и В. Винниченко во главе Центральной Рады, этот шанс полностью исчез.
К лету Центральная Рада формально стала во главе Украины. 25 июня был выпущен I универсал — «отныне мы сами будем создавать свою жизнь». Исполнительной властью стал Генеральный секретариат Центральной Рады, действовавший до января 1918 года. Среди восьми генеральных секретарей руководить военными делами стал Симон Васильевич Петлюра.
