Най очнулся от сухого потрескивания костяных погремушек совсем рядом со своим ухом. Он лежал на чем-то мягком, воздух вокруг был намного теплее чем в пещерах, а темноту разгонял дрожащий свет живого, настоящего огня. Чуть поодаль лежал Рит, которому досталось явно сильнее и он до сих пор был без сознания. Най как ни старался, не смог припомнить то, что случилось с ними. Вроде было какое-то подземное страшилище, управляемый воздушный поток, что-то еще… Голова работать отказывалась и Най прекратил бессмысленные попытки вспомнить события последних часов. Все что надо все равно всплывет рано или поздно. Взгляд Ная уперся в гладко обтесанные каменные столбы подпиравшие пещерные своды, украшенные орнаментами и резными барельефами, в закрывающий узкий проход между сталактитами ковер из стеблей подземных светящихся растений и шитвани почувствовал себя на редкость некомфортно.
Как бы то ни было, они должны были быть готовы к этому. Раз пещеры носили на себе печать существования разумных существ, то встреча с ними оставалась лишь вопросом времени. Ждать от нее можно было чего угодно, и это заставляло Ная готовиться к худшему. С другой стороны, ведь их притащили сюда с того плато над бездной настолько аккуратно, насколько это возможно, не причинили вреда а лишь уложили на плетеные циновки из вьющихся лоз. Хотели бы убить, наверное убили бы сразу.
Най поднялся, усевшись на своем матрасе и повнимательнее осмотрел комнату в которой их разместили. Странная, сферическая выбоина в скале, засыпанная снизу щебнем, через который пробивался мох, с небольшим входом, углублениями в стенах, где оказались разложены вещи, находившиеся при себе у шитвани. Не было тронуто ничего, даже сканер все также светил своей гелионарной лампой. Может быть, Рит что-то помнит? Най сомневался в этом, но проверить не решался — тормошить сейчас Рита было не самым лучшим решением. От взгляда черного шитвани не ускользнуло то, что грудь и правая рука его приятеля были обмотаны крепкими вьюнами, а под стебли вложены плоские и ровные каменные пластины. Очень похоже на шины, которые накладывала ему Грейт после его побега из Чистилища.
Любопытство, которое Най не мог просто так побороть, пересилило чувство опасности и шитвани слез с кровати, осторожно поднявшись на лапы, при этом постоянно ожидая боли в сломанных конечностях. Да нет. На ногах он держался уверенно, хотя вот грудь и бок болел — но по всей видимости это был просто сильный ушиб. Дотянувшись до фонарика со сканером Най закрепил его на запястье, воспользовавшись его светом для того, чтобы получше рассмотреть рисунки на стенах и барельефы. В барельефах шитвани смутно угадал тексты, подобные тем, что были высечены в Храме, но только язык казался страшно искажен и изломан. Причиной тому было неумелое копирование иероглифов и отсутствие у них глубины и высоты. Значит те, кто спас его и Рита в Храме были, пользовались наречием древних хозяев Тиадара, но вряд ли понимали его до конца…
Мягкое движение света позади Ная заставило шитвани отпрыгнуть к стене, инстинктивно пригибаясь и готовясь к отражению атаки. Но вся предосторожность была излишней. Маячившая на фоне закрывавшего вход в пещеру люминесцирующего ковра фигура хоть и была чуть более массивной и высокой нежели Най, но от нее не веяло угрозой, по крайней мере, биохимические рецепторы шитвани не улавливали характерного изменения состава крови у неизвестного существа.
У подземного жителя было две руки, две ноги и толстый длинный хвост, на который существо опиралось как на третью ногу. Длинная, чуть закругленная у носа морда с двумя большими фасеточными глазами повернулась к Наю и внимательно изучала шитвани. Уши существа, находившиеся в задней части черепа напоминали капюшон и представляли из себя расправленные в стороны изогнутые рожки с натянутой между ними полупрозрачной кожицей. Вдоль шеи и спины росла жесткая, чуть блестящая щетина из тонких и гибких иголок, на голове превращавшаяся в роскошный, чуть люминесцирующий хохол из перьев, опускавшийся до плечей. По бокам змеиной головы между чешуйками росли длинные темные волосы, жестче и намного толще чем волосы у Ная. Шаг вперед и на шестиугольной сеточке зрачков заиграли отблески огня и стала видна покрывавшая тело крупная переливчатая чешуя. Вперед вытянулась рука с длинными, крючковатыми пальцами, имевшими четыре фаланги и направив самый длинный палец на Ная замерла.
— Кто вы? — робко спросил Най, используя всплывающие из памяти слова родного наречия.
— Вопрос не в том кто мы, а в том, кто вы, — существо заговорило глухим и горловым голосом, заметно проглатывая окончания слов. — И зачем вы вернулись.
И говорило оно, разумеется, не на языке людей. Най впервые слышал звучавший из чужих уст язык их прародителей.
— Мы? — Най поймал себя на мысли, что говорит на собственном языке даже чуть хуже подземного обитателя. — Возможно, я просто не с того начал… Я хотел поблагодарить вас за наше спасение…
Ну, в любом случае, понять-то друг друга они должны.