— Но разве это возможно? — удивился Айнц. — Ведь не зря говорят, что своя рубашка ближе к телу…
— Вот именно чтобы снизить процент считающих именно так, мы создали импланты. — усмехнулся Хосс. — Мы опираемся на исторические прецеденты. Человечество так и не смогло выйти в космос и начать развиваться как космическая нация, пока на своей родной Терре, называвшейся тогда совсем по-другому, карлики, восседавшие на огрызках суши под разноцветными тряпками флагов, грызлись за ресурсы и доминирование. Потребовалось мощнейшее религиозное вмешательство, быть может, подсказанное нам извне, чтобы объединить людей. Со временем религия отошла на второй план, позднее вовсе исчезла, однако свою роль она сыграла — человечество стало единым, поборов наследие темных веков и уничтожив ненужные, вздувшиеся на теле расы подобно чумным язвам, государственные образования вместе с бесполезными политическими организациями. Подобную ступень мы преодолеваем и сейчас.
Альфа-координатор направился к двери, пригласив молодого человека следовать за собой. Их путь лежал сквозь длинные и полутемные коридоры дворца Ордена, где в нишах между колоннами застыли, подобно древним изваяниям охранники в черной экзоброне. Пол, выложенный белыми и черными мраморными плитками, отражал дрожащий свет копировавших факелы ламп. По бокам многочисленных дверей висели гобелены с изображением символики Ордена.
— Орден не только ведет человечество к будущему. Наша задача поддерживать его память, — рассказывал Хосс. — Именно поэтому, здесь столько архаики. Мы ценим тот путь, что прошли люди и все вехи этого пути — как позитивные, так и негативные. Ведь что бы там ни было, а это наша история.
Лифт, с раскрывающимися по диагонали вверх многостворчатыми дверьми, оказался выложен изнутри пласталем с зеркальным покрытием, отчего создавалось впечатление, что стоящего в кабине со всех сторон окружает стеклянная бесконечность. Вероятно, в подобной концепции тоже был какой-то символизм, хотя Хосс ничего об этом не сказал. По мягкому движению лифта и бесшумной работе антигравов невозможно было определить, вниз опускается кабина или едет вверх. Впрочем, из-за того, что комната альфа-координатора находилась на самом верху, вывод напрашивался сам собой.
— Надеюсь, теперь ты понимаешь, что вступая в звание координатора, ты кладешь себе на плечи непомерный груз ответственности? — спросил Хосс у Айнца. — Мы все принимаем решения, от которых в той или иной степени зависит благополучие нашей расы. От каких-то решений в меньшей степени, от каких-то в большей. Эти решения редко бывают простыми. Иногда, к счастью не настолько часто, приходится жертвовать малым, чтобы достигнуть великого…
…Танки выскочили из-за изгиба реки, свалив росшие на опушке леса деревца. Сидевшие на камнях ящерицы вскочили, побросав свои остроги, шипя и раздувая сиреневые подчелюстные мешки, кинулись к песчаной отмели и собрались небольшой группой. Предостерегающий писк оповестил о приближении отряда Вессела, одна из ящериц опрометью бросилась к камням, схватив валявшийся на песке лук с кристаллическими стрелами. Подняв игольчатые гребни и шипя, чешуйчатые рыболовы отступали к каменистой возвышенности, а поднявший лук ящер недвусмысленно направил оружие на Вессела. Наверное, он что-то пытался сказать, но Вессел из-за приглушенных внешних звукоуловителей экзоброни не слышал голоса, да и имело ли смысл слушать это пустое шипение. Волновой пулемет дернулся в руках, изрыгнув за короткое мгновение почти полсотни пуль. Ящера отбросило к камням, разорвав на куски, почти одновременно вперед двинулись танки, врезавшись в группу беглецов.
— Давлю. — сообщил по внутренней связи Чак Даррел.
— Периферийные группы четыре, пять, семь и девять, прочесать квадрат. Любые признаки разумной жизни уничтожить. — приказ из центра запоздал всего на пару секунд, с момента фактического начала его выполнения…
На нижних этажах здания царил еще больший полумрак. Низкие потолки, стены и пол, с блестящим белым кафелем, редкие лампы и небольшие темные двери, все это создавало давящее и жутковатое впечатление. Изредка встречались охранники, все больше попадались люди в белых лабораторных халатах и с масками на лицах.
— Здесь у вас лаборатория? — поинтересовался Айнц.