Эта ходка не предвещала ничего необычного. Матерый сталкер по кличке Нос, рыская по Зоне в поисках ценного хабара, в итоге оказывается ни с чем. Смирившись со своей неудачей, он возвращается к периметру, но тут судьба, наконец, оказывается к нему благосклонна: сталкер находит один из редчайших артефактов Зоны — «Белую смерть». Однако счастливчика настигает новая напасть — алчность…
Удача в Зоне — это нечто мифическое, что-то вроде фольклора… Действительно, не каждому счастливчику удается пригреться у ее мягкого крылышка, почувствовать всю теплоту ее нежного поцелуя и мимолетность защиты, но те, кому она все-таки сочла нужным улыбнуться, стали легендами среди вольных — и не только — бродяг. Однако таких «счастливчиков» можно пересчитать по пальцам.
Сталкер по кличке Нос за всю свою жизнь по «ту» сторону периметра ни разу не ощутил на своей шкуре, что такое быть везучим. На его голову постоянно сыпались шишки, в отличие от «неудачника» его соратники зачастую оказывались в нужное время в нужном месте, но он никогда не расстраивался и не злился, он всеми силами не позволять злобе, зависти и отчаянию затопить свое сердце. Бродяга относился к этому смиренно, принимал такое положение дел, как должное и искренне верил, что когда-нибудь Зона вознаградит его за безграничное терпение.
Шло время. Нос терпел одну неудачу за другой, в то время, как другие более удачливые сталкеры, родившиеся, видимо, под счастливой звездой, приносили из Зоны ценные артефакты и создавали тем самым себе имя, внося его на скрижали почета. Каждая его ходка заканчивалась либо ранением, либо мелким хабаром, на который многие здешние обитатели, и смотреть бы не стали, а иногда так и вовсе с пустыми руками приходил, дабы лишний раз не позориться в глазах черного банчилы.
Вот и последняя ходка оказалась полным провалом. После десяти часов рыскания по отравленным территориям Нос не нашел даже самого вшивенького артефакта. Какая досада…
Неудачник было его второе имя…
Мелкий дождь успокаивающе барабанил по металлической изрядно прохудившейся крыше старого амбара, унося прочь все неудачи и сомнения минувшего дня. Сталкер сидел на земляном полу, прислонившись спиной к холодной стене. Автомат лежал у правой руки так, чтобы в случае опасности можно было легко дотянуться. Черный плащ насквозь пропитался влагой и теперь разил неприятным запахом сырости. Носа это нисколько не заботило, он даже не чувствовал, как мокрая одежда липла к телу — он был слишком увлечен потоком мыслей, беспардонно лезших в его бедную голову.
Закурив сигарету, он размышлял:
«Почему…? Почему, Зона? — крутилась мысль у него в голове. — Что я делаю не так?»
Ответа не последовало. Ни из головы, ни из окружающего пространства. За ветхим оконцем в черном, полном безысходности, небе, задорно скалились яростные всполохи молний, время от времени озаряя сутулую фигуру сталкера.
«Это какое-то проклятье, — продолжал размышлять Нос. — За три ходки — чистый ноль. И даже сейчас…. Это… это как какое-то испытание… Я должен преодолеть его. Но как…? У меня не осталось сил…»
Спустя время дождь прекратился так же внезапно, как и начался. Сталкер, находясь в раздумьях, даже не сразу заметил это.
«Поры бы двигаться дальше».
Встав с земли и бросив окурок уже пятой сигареты куда-то в сторону, Нос поднял автомат, повесил его на плечо и достал из нагрудного кармана пару гаек да горсть прочего металлического мусора. Спустя пару бросков он, удостоверившись в «чистоте» выхода, двинулся вперед. Мало ли что, удачи все-таки рядом нет…
Под ногами противно хлюпала грязь. Хоть дождь и закончился, природа и тут нашла, как насолить идущему человеку. Кирзовые сапоги по щиколотку тонули в пучине приставучего чернозема, отчего передвигаться с каждым шагом становилось все тяжелее. Тихий ветерок едва слышно колыхал кроны мертвого леса, по которому пробирался неудачливый сталкер, молнии без устали сверкали в небе, сопровождаемые гулким набатом вечно недовольного грома.
Очередная ходка была окончательно провалена. Нос уже смирился с тем, что и на пути к периметру удача-злодейка окажется к нему как всегда равнодушна.
До блокпоста военных, что охраняли все проходы через «колючку», пара километров пути, что в сухую погоду занимает не больше часа. Сейчас же совсем другая ситуация. Пробираться по грязи в кромешной темноте — задача не из легких.
Нос остановился и прислушался. Ветер доносил до ушей что-то странное. Протяжный и бесконечно тоскливый вой раздался метрах в ста позади сталкера. Похоже, слепые псы напали на след бродяги, решив, что пора бы чем-нибудь полакомится и не трудно догадаться, что поблизости вряд ли есть кто-то еще, кем можно было бы перекусить. Раньше, до второй катастрофы, эти мутанты, будучи тогда еще обычными собаками, считались лучшими друзьями человека, но после адаптации к здешним условиям, бывшие домашние любимцы забыли о былой преданности. Теперь они стали кусками гниющей плоти, которая спокойно может сожрать заживо небольшой взвод опытных и хорошо вооруженных людей, не оставив им даже шанса на спасение.
