Даже час таких суровых испытаний тянется невыносимо долго, а этот полет длился больше часа. Всем уже стало казаться, что Труба никогда не кончится, как вдруг Тик-Тока вынесло наружу, на яркий дневной свет, и он, прочертив в небе дугу, с шумом плюхнулся в огромный мраморный фонтан.
Кувыркаясь в воздухе, в самых нелепых позах приземлялись один за другим офицеры.
– Черт меня побери! – воскликнул Странный Субъект, который как раз в это время мотыжил в саду фиалки. – Что все это значит?
Вместо ответа из Трубы вылетела Королева Анна: она взмыла над верхушками деревьев и опустилась Странному Субъекту на самую макушку. Корона, украшенная драгоценными камнями, съехала ему на глаза, а сам он повалился на землю.
Ослик был тяжелее других, да к тому же у него на спине сидела Бетси, так что он взлетел не слишком высоко. К счастью для маленькой всадницы, он приземлился на все четыре ноги. Бетси здорово тряхнуло, но она осталась цела и невредима. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что по земле, сцепившись, катаются Королева и Странный Субъект, причем последний норовит задушить Анну, а она, запустив обе руки в его густую шевелюру, изо всех сил пытается выдрать ему волосы. Те из офицеров, кто уже стоял на ногах, поспешили разнять дерущихся и схватили Странного Субъекта, чтобы он снова не напал на Королеву.
К этому времени Косматый, Многоцветка, Озга и Книггз тоже прибыли на место и теперь с любопытством оглядывали удивительную страну, в которой оказались и которая, как им было известно, находилась в точности на противоположном конце Земли по отношению к тому месту, где они провалились в Трубу. Кругом было очень живописно, и путешественники решили, что, как видно, их занесло в сад какого-нибудь Принца, ибо за деревьями и кустарником виднелись башни гигантского замка. Однако пока что единственный, кто им встретился, был вышеупомянутый Странный Субъект. Он без труда стряхнул с себя навалившихся на него офицеров и теперь пытался поправить съехавшую на глаза корону.
Косматый со своей всегдашней учтивостью кинулся ему помогать. Как только Субъект вновь обрел свободу и зрение, он с нескрываемым изумлением воззрился на своих гостей.
– Ну и ну! – воскликнул он. – Откуда вы и как сюда попали?
Ответить попыталась Бетси, поскольку Королева Анна стояла в мрачном молчании.
– Не могу точно сказать, откуда мы пришли, потому что не знаю, как называется это место, – заговорила девочка, – а попали мы сюда через Полую Трубу.
– Только прошу тебя, пожалуйста, не называй ее «полой» Трубой, – раздраженно воскликнул Странный Субъект. – Если это труба, то само собой разумеется, что она полая.
– Почему? – спросила Бетси.
– Потому что так устроены все трубы. Что до этой, то она является частной собственностью, и падать в нее строго запрещено.
– Мы не нарочно, – объяснила Бетси, а Многоцветна добавила:
– Я совершенно уверена, что это Руггедо столкнул нас в эту Трубу.
– Что? Руггедо? Ты сказала – Руггедо? – вскричал Субъект, приходя в сильное возбуждение.
– Да, именно это она и сказала, – подтвердил Косматый. – Полагаю, что она права. Мы как раз шли, чтобы завоевать Короля Гномов, и по дороге неожиданно провалились в Трубу.
– Так значит вы – враги Руггедо? – спросил Странный Субъект.
– Ну, враги не враги… – Бетси не знала, как лучше ответить на этот вопрос. – Дело в том, что мы никогда его не видели. Мы, правда, собирались его завоевать, а друзья, наверное, так не поступают.
– Это верно, – согласился Странный Субъект. Некоторое время он задумчиво разглядывал чужеземцев, переводя взгляд с одного на другого, затем повернулся и бросил через плечо:
– Ладно, братья мои, костер и клещи подождут. Лучше давайте отведем незнакомцев к Рядовому Гражданину.
– Будет сделано, Трубкинс, – ответил голос. Он звучал низко и мощно и шел откуда-то прямо из воздуха, поскольку говорящий оставался невидимым.
Друзья вздрогнули. Даже Многоцветка так испугалась, что ее легкие кисейные одежды затрепетали, как знамя на ветру. Косматый глубоко вздохнул и покачал головой. У Королевы Анны был очень несчастный вид. Офицеры жались друг к другу и дрожали крупной дрожью.
Через некоторое время они набрались духу и взглянули на Странного Субъекта повнимательнее. Вскоре путешественникам предстояло убедиться, что жители этой удивительной страны неотличимо похожи друг на друга, а поскольку Странный Субъект был одним из них, я попытаюсь рассказать вам, как он выглядел.
Он был весьма хорош собой, но лицо его ничего не выражало. Глаза были большие и синие, а зубы – ровные и белоснежные; кончики густых черных волос слегка завивались. В его внешности невозможно было обнаружить ни одного изъяна. Яркоалая мантия без рукавов ниспадала до колен. На груди была вышита драконья голова – она казалась особенно страшной оттого, что сам Субъект был так красив. Из-под мантии высовывались голые руки и ноги: одна рука ярко-желтого цвета, другая – ядовито-зеленого. Одна нога – синяя, другая – розовая. Сквозь открытые сандалии виднелись ступни – обе черные, как сажа.
