– Не в везении дело, адмирал, а в тренировках и способностях, – не согласилась Халси. – И миссия не окончилась полным провалом. Я уже многое выяснила, покопавшись в захваченных «баньши». Мы все еще учимся управлять ими, но могу заявить, что, несмотря на загадочность конструкции и скудость нашего инструментария, двигатели и даже вооружение не кажутся такими уж эффективными…
– Да, все это замечательно, – прервал ее Коул. – Но поможет ли это нам в текущем году?
Поколебавшись, Халси ответила:
– Фокусироваться на краткосрочной перспективе ошибочно, адмирал.
– Только такая у нас и есть. – Коул откинулся в кресле, его тон стал твердым. – Доктор Халси, если возможность представится, я добуду вам инопланетный корабль, но захват такового нашей первостепенной задачей быть не может. Мы потеряли тринадцать кораблей, отбивая Жатву у единственного ковенантского корабля, находившегося в обороне. Если не ослабим наступление Ковенанта, через год Внешние колонии превратятся в россыпь стеклянных шариков.
– Я вынужден согласиться, Кэтрин, – поддержал Коула Стэнфорд. – Это единственный способ выиграть время, нужное вашей группе, чтобы дать нам шанс на равную борьбу.
Вздохнув, Халси неохотно кивнула:
– Само собой, я поддержу операцию всем, чем смогу. – Она повернулась к Коулу. – Я готова выслушать ваш план.
– Я тоже. – Взгляд адмирала перешел на Эйвери. – Как только мы таковой выработаем.
Желудок Эйвери сжался. Морпех не слышал о контрнаступлении на Жатве и тем более о том, во что это обошлось.
– Вы спрашиваете меня, сэр?
– Вы видите в этом помещении кого-то еще, кто на постоянной основе обменивается с чужаками огнем?
Эйвери огляделся для приличия и ответил:
– Нет, сэр.
– Тогда настало время говорить, сержант, – произнес Стэнфорд. – Я состряпал приказ о переводе не для того, чтобы вы сидели сложа руки. Скажите, что думаете.
Эйвери поколебался, пытаясь решить, умнее или отчаяннее делает двух адмиралов обращение к сержанту за советом. В любом случае нужно отвечать, и не просто потому, что так приказано. Если он промолчит, то больше не выпадет шанс обжаловать глупый боевой план командующих.
– Хорошо, сэр. Первое, что меня поразило: хотя технологии врага значительно лучше наших, об их солдатах такого не скажешь.
– Вот здесь поподробнее, – попросил Коул.
– Полагаю, вы все читали доклады о первом контакте на Жатве?
Стэнфорд кивнул.
– Тогда подумайте вот о чем, – продолжил Эйвери. – Мы с сержантом Берном ликвидировали пятерых шакалов-налетчиков и пробрались на их корабль. И не захватили его только потому, что он был взорван капитаном. Позднее мы вступили в бой с группой брутов и ворчунов в ботанических садах Жатвы, имея под началом взвод недоученного ополчения. А в течение следующих нескольких недель сумели эвакуировать планету прямо у противника под носом. Так что оружие ковенантов лучше нашего, но, судя по увиденному мной, они посредственные солдаты.
– Занятно, – прокомментировал Стэнфорд. – А ваши впечатления от разных рас?
– Бруты свирепы, – ответил Эйвери, – но не так умны, как считают сами.
– Прошу прощения… Бруты? – спросил Коул.
– Большие пришельцы, похожие на обезьян, – пояснил Эйвери. – Они охочи до рукопашного боя, где преимущество в силе за ними. Шакалы хитры, но не слишком храбры. Жуки…
– Жуки? – растерялся Стэнфорд.
– Думаю, он имеет в виду тех, кого Джон назвал трутнями. – Халси повернулась к Эйвери. – Это летающие насекомообразные?
– Все правильно, – подтвердил Эйвери. – Как бы мы их ни обозвали, они упорны, но их легко сбить с толку. Что до ворчунов… они опасны в основном потому, что встают у вас на пути.
– А высокие ящеры? – спросил Коул. – Меня беспокоят они.
– Не думаю, что сержант Джонсон сражался с такими на Жатве, – сказал Стэнфорд и повернулся к Эйвери. – Они вроде касты командиров, крупнее и сильнее шакалов. Наверное, их можно сравнить с нашими орбитальными штурм-десантниками – умные, крепкие, дисциплинированные.
– Другими словами, те, кого мы убьем первыми, – подытожил Эйвери.
Улыбнувшись, Стэнфорд посмотрел на Коула:
– Мне нравится этот парень.
– Он полон уверенности, – ответил Коул. – Это хорошо.
До Эйвери дошло, что дело вовсе не в опросе. Его испытывают для назначения, которое может ему не понравиться.
– При всем уважении, – заговорил он. – Если я должен знать что-то еще…
– И наблюдательный впридачу, – прервала Халси. – Могло быть и хуже.
– Хуже, чем что? – спросил Эйвери. – О чем именно мы говорим?
– Расслабьтесь, – сказал Стэнфорд. – Мы и сами еще не знаем.
– Но им в команде нужен ветеран, участвовавший в ближних боях с ковенантами, – произнесла Халси. – А таких, как вы, сейчас мало. В этом отношении Ковенант очень тщателен.
– Какая еще команда? – резко спросил Эйвери.
– Легче, сержант. – Теперь слова Стэнфорда были приказом. – Пока что это лишь планируемое задание.
Эйвери немного расслабился.
– Но я не знаю военно-морской науки, сэр, – сказал он. – Я морпех.
– Вы были добровольцем в проекте «Орион», – напомнила Халси, – что делает вас идеальным кандидатом для этого задания.
– Проект «Орион»? – повторил Эйвери.
