На взводе были и оба спутника ‘Затулая. Молодые джиралханаи в новой броне Кровавых Звезд покачивались взад-вперед, пока давление в просторном воздушном шлюзе транспортника медленно выравнивалось. Эта пара была самой опытной и хитрой из всей стаи специального назначения, собранной ‘Затулаем с целью уничтожения ненавистных Спартанцев; каждый проявлял задатки сильного лидера. Чтобы не допустить между ними соперничества, способного в силу жестоких традиций их народа привести к смертельному поединку, он при каждой возможности поручал им задачи, заставляющие видеть друг в друге брата по оружию. Сегодня он приказал джиралханаям пойти с ним на человеческий корабль, оставив оружие на «Священном шепоте», и распоряжение скорее огорчило избранных, чем удивило. Наконец Орсун, наиболее осмотрительный из них, не вытерпел.
– Это безумие, мастер клинка. – Его голос звучал зычно и уверенно, даже пройдя через трансивер в шлеме ‘Затулая. – Судно такого размера способно вместить пятьсот человек. Даже мы с Кастором не защитим вас без оружия от столь многих противников.
– Вы, джиралханаи, такие забавные, – прошипел ‘Затулай.
Орсун ответил не сразу:
– Я не забавный, мастер клинка.
‘Затулай обернулся и посмотрел вверх, на не покрытую шлемом голову джиралханая. Кожистая морда с длинными клыками излучала свирепость, внушая толику страха даже Тени, который убил по приказу за последние годы двадцать семь брутов.
– Неужели? – ‘Затулай изобразил удивление. – Значит, ты пытаешься меня оскорбить?
– Никоим образом! – воскликнул Орсун. – Я только пытаюсь понять, как защитить вас без оружия.
– Я первый клинок Безмолвной Тени, – ответил ‘Затулай. – Мне не нужна защита.
– А-а… – Орсун смутился, как никогда прежде. – Что ж, как скажете.
Несколько секунд все молчали, затем Кастор спросил:
– Мастер клинка, если мы здесь не для вашей защиты, зачем вы нас вызвали?
– Для солидности, – сказал ‘Затулай. – Явись я на человеческий корабль в одиночку, как бы это выглядело?
– Не более странно, чем без оружия, – ответил Кастор. – Однако для меня будет честью сопровождать вас.
– Пока тебя не убьют? – спросил ‘Затулай.
– Это не имеет значения. – Кастор говорил искренне. – Я ступил на Священный путь и иду туда, куда он ведет.
– Я тоже, – поддержал Орсун. – Но мне будет намного радостнее, если Священный путь не приведет нас к смерти.
‘Затулай еще раз зашипел, на сей раз с искренним весельем.
– Не сегодня. – С той стороны внутреннего люка постучали, и Тень повернулся на звук. – Как только мы войдем, выпрямляйтесь во весь рост и не давайте спуску их страхам. Люди – не союзники.
– Хотите, чтобы мы выглядели устрашающе? – уточнил Орсун.
– Величаво, – поправил ‘Затулай. – Презрительно и равнодушно. С людьми не общайтесь. Можете прикончить одного-двух, если потребуется, но не говорите им абсолютно ничего.
– Как повелите, мастер клинка. – Голос Кастора звучал озадаченно, но покорно.
Люк отошел, открыв бледно-голубой коридор, в котором находилось двенадцать человек с широко раскрытыми глазами, держащих длинноствольное баллистическое оружие. Их одежда совсем не походила на военную и состояла из поношенных брюк и рубах с оторванными рукавами. ‘Затулай достаточно изучил человеческую культуру, чтобы понять: такой выбор униформы – претензия на крайнюю независимость и равнодушие к мнению других. Из прошлых встреч с подобным типажом он знал: это дерзкие люди, но они недисциплинированны, плохо обучены и готовы лезть в драку из-за страха или недопонимания.
Их предполагаемый лидер, мужчина с квадратным телом и волосами на плечах и по всему лицу, заговорил на человеческом языке, называемом английским:
– Добро пожаловать на борт. – Качнув стволом винтовки, он пригласил ‘Затулая и его спутников выйти из шлюза. – Генерал Гарвин ждет вас в передней инструктажной.
‘Затулай остался на месте, наклонив шлем так, чтобы было ясно: он смотрит на оружие в руках человека. Лидер тяжело сглотнул, после чего щелкнул чем-то на корпусе винтовки, опустил ее и повернулся к своим:
– Опустите оружие.
Приказ поспешила исполнить лишь половина команды, что подтверждало слабость дисциплины и делало визит куда более опасным, чем ожидал ‘Затулай. Сначала он хотел настоять на том, чтобы люди сами пришли на борт «Священного шепота», но вскоре передумал. Требование могли счесть признаком страха, но важнее было то, что нельзя осквернять палубы ковенантских кораблей следами паразитов – а в последнее время это случалось неоднократно.
‘Затулай остался ждать внутри шлюза, а лидер злобно вытаращился на неподчинившихся и прорычал:
– Исполнять, живо!
Теперь и остальные опустили оружие и отошли назад. Свободной рукой лидер указал в сторону носовой части транспортника, и ‘Затулай в сопровождении Кастора и Орсуна вышел из шлюза. По человеческим меркам коридор был просторным, но для джиралханаев он оказался тесен. Воинам пришлось идти гуськом позади ‘Затулая, царапая наплечниками переборки и стуча головами о потолок.
