- Я их пойму. Пожалуй, все эти вещи говорят о том, что свобода нужна нам именно сейчас, а не через двести лет. Мы должны стать сами себе хозяевами, прежде чем окончательно утратим былой дух.
Впереди показался контрольный пункт, и Натан осознал, что это и есть въезд в кобский город. Когда кобы искали место для своей штаб-квартиры в штате Мичиган, они сочли Детройт слишком большим, чтобы там было безопасно обосноваться. Маленькие городки им тоже не подошли, поскольку там все всех знали, и населением было бы трудно управлять. Кобы остановились на компромиссном решении - выбрали быстро развивающийся промышленный город, населенный приезжими рабочими. Он был достаточно большим, чтобы среди жителей не существовало тесных связей, и достаточно маленьким, чтобы в нем не нашлось обособленных меньшинств. Как бы его ни называли раньше, теперь этот город звался Коблан-Сити.
Пол притормозил машину и протянул через окошечко свой официальный пропуск кобу, ожидавшему с распылителем в руке. Коб не потребовал пропуск Натана. Никто не произнес ни слова. Коб махнул рукой, чтобы они проезжали. Натан посмотрел вперед. На расстоянии еще по крайней мере трех миль не было видно ничего, кроме горизонта.
- Зачем они поставили контрольный пункт так далеко от города? спросил он Пола.
- Этот пост охраняет не город, а кобскую штаб-квартиру.
Натан хотел было задать следующий вопрос, но Хаузмен показал рукой направо, и ответ стал очевиден. Кобская штаб-квартира находилась не в городе. Она занимала большую территорию, обнесенную стеной и тщательно охраняемую. Рядом располагался один из основных кобских космопортов. Носы ракет торчали кверху, как иголки из подушечки для булавок.
- Гаррис отдал бы что угодно за одну из них, - ухмыльнулся Натан. Хвала небесам, у него нет ракеты.
Машина набрала скорость и пронеслась мимо ворот, ведущих на территорию штаб-квартиры.
- Разве нам не сюда? - спросил Натан.
- Я хочу, чтобы ты сначала увидел город. Потом мы вернемся.
Хаузмен въехал в город и припарковал машину. Они вышли наружу. Оказавшись на тротуаре, в окружении прохожих, Натан почувствовал себя неуютно. Он постарался держаться поближе к Хаузмену.
Повсюду были кобы. Они шаркающей походкой прогуливались по тротуару, входили и выходили из магазинов. Натан сжимал кулаки, когда они проходили мимо него. Привычка подталкивала его напасть. Но в городе, судя по всему, правило поведения было - "улыбайся". Все улыбались чужакам. Мужчины приветственно приподнимали шляпы, женщины строили кобам глазки.
Город как таковой не изменился. Дома были старыми и грязными, улицы усыпаны мусором, в котором копались голуби. Было отчетливое сходство в походке голубей и кобов. Только голуби были изящнее.
Натан Кори ходил по улицам вместе с Хаузменом, пока мир не закружился у него перед глазами. Непрестанное движение и смена цветов вызвали у него острую, пульсирующую головную боль. Он забыл, что должен проникнуться пониманием к людям, которые живут бок-о-бок с кобами, и чувствовал только отвращение.
Он видел детей, которые доверчиво держались ручонками за волосатые руки кобов, и беззаботно прыгали. Они явно были счастливы. Если таково следующее поколение человечества, то какой смысл в том, чтобы за них бороться? Одни прохожие улыбались Натану, другие толкали и пихали его, пока он не стал чувствовать, что вот-вот возненавидит этот город.
Официальные учреждения кобов были выдержаны в духе аскетизма. Стены были пустыми, полы - голыми. Все было выкрашено одним цветом, подчеркивая впечатление простоты и строгости. Ходили легенды о роскоши, в которой живут кобы. Но здесь не было видно ни тени роскоши. Мебель была приспособлена под пропорции низкорослых коблан. Натану Кори пришлось сложиться втрое, чтобы втиснуть свою долговязую фигуру в жесткое кресло.
В центре комнаты располагался металлический стол. Коб, который расхаживал позади стола, был главнокомандующим кобланских сил в этом секторе Земли и координатором всех сил захватчиков на планете. Главнокомандующего звали Кеш. Он был мускулистым и широкоплечим. Главнокомандующий Кеш плотно сжал губы, а его маленькие зеленые глазки вспыхивали каждый раз, когда их взгляд останавливался на Натане.
- Мне это не нравится, Хаузмен, - сказал он.
- Я знал, что это будет для вас неожиданным, - твердо ответил Пол Хаузмен, - но нет никаких оснований для отказа.
- Но кто он такой, этот Натан Кори? Кто его знает? Делегатом всегда был ты. Ты занимаешь соответствующее положение среди людей. Ты их лидер. Они тебя понимают и сочувствуют тебе.
- Сочувствуют, когда я терплю поражение, вы хотите сказать?
Глаза Кеша превратились в щелочки.
- Какое имеет значение, что именно я хотел сказать? Важны факты. А факты состоят в том, что ты привез сюда этого мятежника и хочешь, чтобы я согласился принять его в качестве вашего делегата.
- Но я сам всегда принадлежал к повстанцам, и вы это прекрасно знаете.
- Мы это знали и терпели, потому что нам нужен был человек, способный представлять оба лагеря, и управлять ими. Но это зашло слишком далеко.
- Вы меня боитесь? - напрямик спросил Натан.
