- Натан Кори! - раздался грубый голос.
Это был главнокомандующий Кеш. Он с достоинством вошел в камеру и приказал:
- Следуйте за мной, и быстро!
Натан пересек вслед за кобом холл с цементным полом, прошел по другому коридору и оказался в маленькой комнате. Что его ждало? Допрос? Но комната выглядела вполне невинно. В ней был только голый стол и четыре стула с жесткими спинками.
- Сядьте, - скомандовал Кеш.
Коб нервничал. Натан скорее почувствовал это, чем увидел. Что-то беспокоило главнокомандующего. Его грубая кожа сморщилась в хмурой гримасе, и из глаз исчезло ехидство.
Дверь открылась. Натан повернулся, и увидел человека, которого уже никогда больше не рассчитывал увидеть. В дверях стоял Дженотек, резко контрастируя высоким ростом и благородной осанкой с приземистым Кешем. Его красивое лицо было в тени, так что Натан не мог прочесть его выражение.
- Ну что ж, Кори, - сказал Советник, - на этот раз вы действительно влипли в историю.
Кеш вдруг превратиться в воплощенную любезность.
- Советник почтил нас визитом, - обратился он к Натану. - Члены совета не часто посещают колониальные миры. Похоже, что его обеспокоила ваша участь.
Натан снова перевел взгляд на Дженотека, все еще не в силах вымолвить ни слова от изумления.
- Я пришел забрать вас отсюда, - спокойно пояснил Дженотек. - Кеш упрям, но я думаю, что мы с ним договоримся.
- А мне казалось, что тогда в лагере вы ясно обрисовали свою позицию.
- Сердцу не прикажешь, - сказал Дженотек, и внезапно обрушился на Кеша:
- Так что, главнокомандующий, вы приняли решение? Вы освободите Кори?
- Я так и не понял, почему я должен это сделать, - признал Кеш. Здесь он нам не повредит. Я должен быть последним дураком, чтобы его отпустить.
Натан вертел головой то в одну сторону, то в другую. Советник и главнокомандующий обсуждали его судьбу, не обращая на него внимания.
- Вы были бы правы, если бы этот человек был важен в деле Земли, сказал Дженотек. - Но он всего лишь марионетка. Его использовал Хаузмен со своими учеными. Теперь его использую я. Признаюсь честно, Кеш. Я могу продолжать действовать без него, но мне было бы проще, если бы он находился рядом со мной в совете.
- Вы знаете, что я не верю в этот вирус, - высокомерно произнес Кеш.
- Тогда зачем убивать Пола Хаузмена? - обрел наконец голос Натан.
- Потому что мне нужен пример для народа. Мои новые законы и правила будут посерьезнее предыдущих.
- Очень умный шаг, - уважительно склонил голову Дженотек. - Но Кори это пустое место. Кроме того, Кеш, должен вам сообщить, что история с вирусом - отнюдь не выдумка. Я ручаюсь за это, поскольку сам его видел. У вас не получится выкрутиться из данной ситуации так легко, как вы себе представляете. Избавившись от Кори, вы ничего не выиграете, а повредить вам это может. Когда доказательства существования вируса будут предъявлены, найдутся такие, кто скажет, что коблане убили Кори из страха и чтобы выместить злость.
- Вы видели вирус? - подскочил Кеш.
- Да.
Дженотек проигнорировал отчаянную жестикуляцию Натана, который пытался удержать Советника, чтобы тот не раскрывал тайну лаборатории.
- Я видел место, где его создали. Я знаю, что он существует.
- Если это так, то вся картина меняется, - признал Кеш, меряя комнату шажками коротких ног. - Я допустил серьезную оплошность. Где это место?
Дженотек только улыбнулся.
- Это секрет, друг мой, и он должен остаться таковым. Вам достаточно знать, что вирус существует. Все это - затея Хаузмена, и вы можете действовать сообразно. Натан Кори по сравнению с Полом Хаузменом невинный ягненок. Я хочу получить его в свое распоряжение не потому, что он незаменим. Он нужен мне просто в качестве декорации. Если вы не отдадите мне Кори, я сделаю так, что и вы, и ваше правительство об этом пожалеете!
- Выслушайте же и меня в конце концов! - запротестовал Натан. - Я уже сказал, что не буду спокойно смотреть, как умрет Пол. Я умру вместе с ним!
- Молчали бы лучше, - вздохнул Дженотек. - Вы и так натворили достаточно. Вынудили меня явиться туда и раскрыть перед главнокомандующим Кешем свою козырную карту. Убедить его в том, в чем я хотел, чтобы он сомневался. Пока коблане сомневались в существовании лаборатории, у нас было преимущество. Теперь мы его лишились. С этой минуты действуйте строго по моим указаниям!
Натану хотелось заорать в ответ, но он промолчал, и слушал, как они хладнокровно обсуждают его будущее. В конце концов Кеш согласился его отпустить. Однако Пол Хаузмен должен был остаться в тюрьме и встретить свою трагическую судьбу. Дженотек сделал слабую попытку отговорить Кеша от этой идеи - ровно настолько слабую, чтобы она потерпела неудачу, и настолько сильную, чтобы она укрепила Кеша в убеждении, что казнь Пола это очень умный шаг с его стороны.
Затем Дженотек опустил холеную руку на плечо Натана, и тот послушно вышел из комнаты следом за марриканином. Дженотек остановился на пороге и спросил Кеша:
- Я полагаю, теперь вы займетесь поисками ученых?
