– Ты прячешься за своим героизмом, но я знаю, почему ты здесь, – продолжал единорог. Девочка больше не обращала внимания на переводчика, теперь ей казалось, что зверь говорит с ней напрямую. – Ты и правда мечтала разыскать того, кто пропал. Вот только это не сорок три ребёнка, а один-единственный, но очень дорогой тебе человек.
– Откуда ты знаешь о моей матери? – выпалила Тэнди.
– Разве это важно? – голос отражался от стен, наполняя ледяной зал. – Мне многое известно. В этом мой дар. Ты ведь была совсем малышкой, когда она пропала, не так ли?
Стараясь сбросить с себя чары сказочного создания, девочка резко отвернулась от него и перевела свой взгляд на колдунью. Она явно этого не ожидала и потому не успела спрятать то, что сжимала в руках. Маленькая книга в переплёте из мягкой кожи казалась на удивление знакомой… Тэнди присмотрелась, и что-то сжалось вдруг у неё внутри.
Колдунья держала в своих костлявых пальцах её дневник.
Ну разумеется, это Сандер украл её блокнот. Она ведь чувствовала это с самого начала. Почему она вообще решила, что он заслуживает её доверия? Больше всего на свете девочке хотелось схватить его и тряхнуть изо всех сил, но она сдержалась, решив, что подлый предатель не заслуживает даже её взгляда.
Из всех его хитростей и обманов этот был самым низким и болезненным. Он не мог даже сравниться с тем, что юноша на протяжении двух лет непрерывно поставлял единорогу одну жертву за другой. Этот факт странным образом мерк по сравнению с кражей дневника. Больше всего на свете Тэнди дорожила этой вещью. Ведь желтоватые исписанные страницы были последней ниточкой, связывающей её с матерью. Там хранились невосполнимые воспоминания и история её исчезновения.
Она сморщила нос. Так вот в чём, оказывается, заключалась пресловутая магия этого рогатого коня! Он не умел читать мысли, он просто умел читать. А может, впрочем, он даже и этого не умел, а все записи ему перевела колдунья.
Подумать только, ей тогда было семь. Сколько лет прошло с тех пор, как она видела маму в последний раз! Это случилось во времена правления короля Зелоса. В королевстве тогда царил упадок, подданные голодали, не зная, где раздобыть пропитание. В деревнях жилось немного проще, а вот в городах, особенно в столице, людям приходилось совсем уж тяжело. На улицах процветала преступность, налоги росли, и обнищавший народ совершенно отчаялся. А потом, словно этого было мало, одно за другим стали появляться сообщения о без вести пропавших. Тогда по большей части исчезали взрослые, которые так или иначе провинились перед узурпатором и его приближёнными. Стража арестовывала людей за любые, даже самые незначительные проступки. Но вместо того чтобы сажать их в тюрьму, король вербовал несчастных в качестве своих шпионов. Во всяком случае, так гласили слухи.
Тэнди кое-что слышала о происходящем, но в силу своего возраста не верила, что подобное может произойти с её мамой. Та всегда казалась такой смелой, изобретательной, и малышка не сомневалась, что она ни за что не позволит себя арестовать. Тем более что они жили вдвоём, и у них не было никого, кроме друг друга.
Однажды мать девочки просто ушла и не вернулась. В течение нескольких лет малышка кочевала из одной семьи в другую, но так и не обрела места, которое могла бы назвать домом. И вот, после всех скитаний, она оказалась в коттедже мадам Тилбери. Надо сказать, ей ещё очень повезло, ведь многие дети в то время были брошены на произвол судьбы, во всяком случае, до того, как королева Одри взошла на престол.
Но Тэнди не собиралась рассказывать обо всём этом единорогу. Она никогда не говорила о случившемся ни с одной живой душой. И всё же обрывки воспоминаний неконтролируемым потоком полились из её сознания.
Она вспомнила, как мягкие волосы матери щекотали её лицо, когда та наклонялась, чтобы поцеловать её на ночь. От неё всегда сладко пахло розовой водой. И боль от ссадины на коленке тут же стихала, стоило маме коснуться её губами.
Единорог подошёл так близко, что девочка чувствовала его тёплое дыхание на своей ледяной руке:
– Я знаю, где твоя мать. Она жива. И я могу привести её сюда.
Тэнди не отреагировала. Она понимала, что зверь врёт, стараясь вынудить её отдать свои бесценные воспоминания. А те всё продолжали наполнять её, как сосуд.
Зелёная юбка, за которой можно было спрятаться от любых невзгод. Пустота, которая осталась в её жизни и в её сердце после того, как мама ушла. Десять самых дешёвых свечей на чёрствой коврижке, которые задула девочка незадолго до того, как Одри с сестрой Алеттой свергли злого короля. Слухи, которые медленно расползались об этом происшествии от рыночной площади столицы и дальше – по всему королевству. Пропавшие люди, которые внезапно нашлись. Бервик Тилбери и братья Хардинг, которые рассказывали совершенно разные истории о случившемся. Бесконечные списки счастливых семей, которые вновь обрели своих близких. И боль, которая поселилась в душе Тэнди, когда её мама так и не вернулась. Теперь это невыносимое пронизывающее чувство заполняло каждую клеточку её тела.
